物流中的「物」是物質資料世界中同時具備物質實體特點和可以進行物理性位移的那一部分
物流物質資料，「流」是物理性運動，這種運動有其限定的含義，就是以地球為參照系，相對於地球而發生的物理性運動，稱之為"位移"，流的範圍可以是地理性的大範圍，也可以是在同一地域 、同一環境中的微觀運動，小範圍位移，「物」和「流」的組合，是一種建立在自然運動基礎上的高級的運動形式，其互相聯繫是在經濟目的和實物之間，在軍事目的和實物之間，甚至在某種社會目的和實物之間，尋找運動的規律。因此，物流不僅是上述限定條件下的「物」和「流」的組合，而更重要在於，是限定於軍事、經濟、社會條件下的組合，是從軍事、經濟、社會角度來觀察物的運輸，達到某種軍事、經濟、社會的要求。
以前，實施物流管理的目的就是要在儘可能最低的總成本條件下實現既定的客戶服務水平，即尋求服務優勢和成本優勢的一種動態平衡，並由此創造企業在競爭中的戰略優勢。根據這個目標，物流管理要解決的基本問題，簡單地說，就是把合適的產品以合適的數量和合適的價格在合適的時間和合適的地點提供給客戶。
物流管理強調運用系統方法解決問題。現代物流通常被認為是由運輸、存儲、包裝、裝卸、流通加工、配送和信息諸環節構成。各環節原本都有各自的功能、利益和觀念。系統方法就是利用現代管理方法和現代技術，使各個環節共享總體信息，把所有環節作為一個一體化的系統來進行組織和管理，以使系統能夠在儘可能低的總成本條件下，提供有競爭優勢的客戶服務。系統方法認為，
海上貨物運輸系統的效益並不是它們各個局部環節效益的簡單相加。系統方法意味著，對於出現的某一個方面的問題，要對全部的影響因素進行分析和評價。從這一思想出發，物流系統並不簡單地追求在各個環節上各自的最低成本，因為物流各環節的效益之間存在相互影響、相互制約的傾向，存在著交替易損的關係。比如過分強調包裝材料的節約，就可能因其易於破損造成運輸和裝卸費用的上升。因此，系統方法強調要進行總成本分析，以及避免次佳效應和成本權衡應用的分析，以達到總成本最低，同時滿足既定的客戶服務水平的目的。