中國古代宅院和現在房屋結構不一樣，現代都是幾室幾廳，古代以幾進幾出院落，大戶人家庭院深深，有七進七出院子、五進五出院子，以三進三出為代表。
三進三出的基本組成要素為：宅門、影壁、倒座房、垂花門、抄手遊廊、東廂房、西廂房、庭院、耳房、正房、後罩房。
三進三出宅門從建築形式上可以分為兩類：一類是由房屋構成的屋宇式門；另一類是在院牆合擾處建造的牆垣式門。屋宇式門主要有廣亮大門、金柱大門、蠻子門和如意門。
影壁又稱照壁、蕭牆或罘罳，是建造在門前或門內的單體建築，與門的位置照相呼應，影壁根據平面建造形制，又可分成一字影壁、八字影壁、座山影壁等。
影壁的建造，在《禮記·郊特牲》中有如下記載：「天子外屏，諸侯內屏，大夫以簾，士以帷」，意思是天子可以在門外建造影壁，諸侯可以在門內建造影壁，大夫可以用簾遮擋，而士則只能用布帷來遮擋。這說明身份等級的高低對影壁所建的位置、使用的材料都有不同要求。
倒座房是和正房對著的院外的房子，應該是僕人居住的。
垂花門是內宅與外宅(前院)的分界線和唯一通道。前院與內院用垂花門和院牆相隔。前院，外人可以引到南房會客室，而內院則是自家人生活起居的地方，外人一般不得隨便出入，這條規定就連自家的男僕都必須執行。
古時豪門旺族、富貴之家，一般德高望重，年歲已高，養尊處優者，所居寢之所，皆為坐北之上，其會客禮待之處，皆在堂屋，也就是正房。在通常情況下，正房是坐北向面南的，但也居院落整體布局中心偏北。
北房三間僅中間一間向外開門，稱為堂屋。兩側兩間僅向堂屋開門，形成套間，成為一明兩暗的格局。堂屋是家人起居、招待親戚或年節時設供祭祖的地方，兩側多做臥室。這裡一北邊的一套正房，一般同梁共脊。
東西耳房，可單開門，也可與正房相通，一般用做臥室或書房。耳房一般與正房緊帖，於正房兩側，其北邊後牆與正房平齊，向南則比正房突入了一展之距，這裡一般留有門，卻是東西相望的。位自上向下俯視，可見正房和耳房同頂成長方形，正房前邊一般都有走廊。
暖閣古代是指與大屋子隔開而又相通連的小房間，可設爐取暖。
東西廂房則由晚輩居住，廂房也是一明兩暗，正中一間為起居室，兩側為臥室。小合院一般西側為起層室，東側則為灶房、柴房、庫房用。
與正房相對的南側，是大門所在，尋常人家一般只設一門樓，稍寬裕些的直接建成比正房稍底一些的小房間，進門兩側有兩耳房，其門常設在向北方向，或有可能在過道上開設一門。或存放雜物家當，或留為管家、官事起居餐飲使用。
還有特別指出的是後罩房，一般有錢人家的，還常建有後軍房或後罩樓，主要供未出閣的女子或女傭居住，這一般是在正房的後面，常常看到「情定後花園」，就可以知道女子閨房一般在後分院啊。
三進三出是由正房（一般是北房）、東西廂房和南房組成的一個獨立的院落，正房旁有時還有東西耳房，有抄手遊廊將四面的房子聯接，可避風雨。
抄手遊廊都是沿著院落的外緣而布置的，形似人抄手（將兩手交叉握在一起）時，胳膊和手形成的環的形狀，所以叫抄手遊廊。抄手遊廊是開敞式附屬建築，大戶宅院，既可供人行走，又可供人休憩小坐，觀賞院內景致。
抱夏：圍繞堂屋後面的側室，紅樓夢三：由後廊往西，出了角門，是一條南北甬路，南邊是倒座三間小小抱夏廳。
暖閣和大屋子之間是有直接連通的甬道，而抱夏是獨立的，與大屋子沒有直接連接在一起。