著名教育家蔡元培曾說：「治純粹科學者，都要從數學入手，所以各系秩序，列數學係為第一系。」
數學可謂許多學科的基礎，無論是如今火爆的大數據，還是人工智慧等都離不開數學，數學對於科學研究方面有著極為重要的作用。因此，這方面的人才，更是備受關注。
而有一個臨近花甲之年的數學家，因一項數學成果，震動國際數論學界，他名叫張益唐。
張益唐是傳奇的華人數學家，加州大學聖芭芭拉分校數學系終身教授，1955年生於上海，27歲那年，畢業於北京大學。2013年5月，臨近花甲之年的張益唐在世界數學界最負盛名的《數學年刊》上發表《素數間的有界距離》文章，完美證明了「存在無窮多差小於7000萬的素數對」，在孿生素數猜想研究上取得了重大突破，震動了國際數論學界。
世界著名期刊《自然》在網上以「突破性消息」為標題通報了這一重要成果。
張益唐也因為這項重要成功，獲得了諸多獎項，而且受邀在2014年國際數學家大會作壓軸大會報告，通常的報告只有45分鐘，可是這次張益唐卻獲得一小時的受邀報告（invited lecture）。
然而，對於張益唐來說，他的成績來之非常不易。1985年，張益唐赴美留學，在普渡大學攻讀博士學位，眼看要功成名就之際，卻因與導師存在矛盾，苦苦經歷7年的等待，才拿到了博士學位，更為糟糕地是導師沒有給他寫推薦信，張益唐畢業陷入失業困境。
因此，畢業後，張益唐開始了在美國四處漂泊的生活，幹起了與學術無關的工作，餐廳遞盤子、洗碗，送快遞，當小工，名副其實地打零工；既沒有固定工作，也沒有穩定收入，時常窮得身無分文，曾經還借住在朋友家的地下室，落魄的讓人難以相信。
「找不到工作的時候，別人都說一定過得很苦，現在回想起來，其實沒覺得有什麼苦的，因為那時候還是單身，對生活也沒有什麼要求。」張益唐自我調侃說道。
1999年，對於張益唐來說，是他人生歷史的轉折，在英特爾公司工作的北大師弟唐樸祁遇到一個網路設計上的問題，找到張益唐幫忙，張益唐輕鬆解決。而之後，在唐樸祁幫助下，張益唐在美國新罕布夏大學獲得了一個臨時講師的工作，終於再次回到了學術圈。
直到2013年，短短兩年時間，張益唐在國際數學界一舉成名，從一所不太知名大學的臨時講師，一夜間家喻戶曉，破解數學領域最著名猜想之一「孿生素數猜想」。而他證明了孿生素數猜想的一個弱化形式，發現存在無窮多差小於7000萬的素數對，從而在孿生素數猜想這個此前還沒有數學家能實質推動的著名問題，起到了推動作用，邁出了巨大的一步。
曾任北大數學系主任的著名數學家丁石孫，非常看重張益唐，並力邀他回北大，但張益唐最終還是沒回來。
如今，張益唐教授以美籍身份，接受北京大學的聘請，成為北京大學客座教授，算是輾轉半生，再次回到了燕園。然而，張益唐回顧學生時代，心中感慨萬分，覺得如今的成就與北大的學習經歷分不開，用他的話說：「進了北大以後我才知道，以前好像看過很多、學過很多數學知識，但很多東西都搞得支離破碎，在北大的學習使我真正受到一套嚴格訓練，打下了基礎。」
此次，「數學掃地僧」張益唐成為北大客座教授，算是一個好的開端。無論張益唐國籍如何，身處何地，只要能夠將世界先進的數學思想帶回國內，推動中國數學發展，也值得我們尊重。