他出生於上海，1978年進入北京大學數學系，獲學士學位；4年後，師從著名數學家、北京大學潘承彪教授攻讀碩士學位；之後出國，1992年畢業於美國普渡大學，獲博士學位。
如此高的學歷，若是回國，那個年代極有可能會有一份不錯的工作。然而，他卻沒有回國，而是選擇留在了美國。
他就是著名數學家張益唐。
1985年，張益唐獲得了碩士學位，出國留學後，長達7年的時間才拿到了博士學位，而這期間倒不是張益唐不夠優秀，而是他畢業後既沒有發表論文，也沒得到導師的推薦信，因此想要在美國找一份基本的學術類工作難於上天。
而這就註定，留在美國的張益唐，學術道路將十分坎坷。自拿到博士學位後，長達7年的漂泊生活，他曾經做過快餐店收銀員、中餐外賣員、汽車旅館零工等，名副其實的打零工；既無固定工作，也無穩定收入，時常窮得身無分文；曾經還借住在朋友家的地下室，落魄的讓人難以相信，若無超出常人的毅力，恐怕很難堅持下去。算是驗證了中國一句俗話：吃得苦中苦方為人上人。
「找不到工作的時候，別人都說一定過得很苦，現在回想起來，其實沒覺得有什麼苦的，因為那時候還是單身，對生活也沒有什麼要求，總不會餓死吧。」張益唐自我調侃說道。
然而，如此一位擁有留學背景的博士，在那個年代，要是放在中國，那境況或許會有所不同，但是每一個人都有自己的想法，也有自己追求的生活。張益唐也許不願意就這麼回到中國。
不過，若是張益唐的故事發生在中國，必然會引起是否浪費人才的一番爭論，網友們也不會眼睜睜看著浪費人才，可是似乎在美國卻成為了習以為常的事情。而曾任北大數學系主任的著名數學家丁石孫「非常看重張益唐」，並「力邀他回北大」，但張益唐最終還是沒回來。
在多年遠離學校下，張益唐於1999年，迎來了轉機。他在一個朋友的幫助下回到了學校，在一所綜合性公立大學——美國新罕布夏大學做助理教授、講師。雖然可能薪水不高，但是這一變化，將張益唐重新拉回了學術圈內。
之後，張益唐在新罕布夏大學數學系任教十餘年，終於在數論領域做出了突破性的成果。
2013年5月前後，張益唐在孿生素數研究方面所取得的突破性進展，證明了孿生素數猜想的一個弱化形式。而且在《數學年刊》發表《質數間的有界間隔》，證明了存在無窮多對質數間隙都小於7000萬，從而在孿生素數猜想這一數論重大難題上取得重要突破。
至此，張益唐的人生再一次轉折，因該項數學成果，震動國際數論學界，獲得了不少獎項。世界著名期刊《自然》在網上以「突破性消息」為標題通報了這一重要成果。
隨後，張益唐受邀在2014年國際數學家大會作壓軸大會報告，一般這樣的報告只有45分鐘，可是張益唐卻獲得一小時的受邀報告（invited lecture）。2016年，張益唐被聘為美國加州大學聖塔芭芭拉分校數學系終身教授，算是苦盡甘來。2018年，張益唐擔任山東大學潘承洞數學研究所所長，也以美籍身份接受北京大學的聘請，成為北京大學客座教授。
或許，張益唐的經歷是許多留學生在國外搞學術的一個縮影，成功並不容易，甚至可以說是艱辛萬分，他是幸運卻必然地做出了成果。