文理學院在美國精英階層頗具影響，有少數美國學生甚至放棄哈佛或耶魯等「常青藤」盟校到威廉士學院、艾姆赫斯特等一流文理學院學習。
美國文理學院在全球獨樹一幟，筆者在今年春季專程走訪了威廉士學院、艾姆赫斯特學院、瓦薩學院、史密斯學院和巴納德學院等5所一流文理學院，採訪了威廉士學院院長福爾德博士等校領導、招生辦的負責人和中國學生，較為詳細地了解了文理學院的特點、招收中國學生的情況和申報的注意事項。
你所不知道的美國文理學院
美國高等教育發端於文理學院，早期高等院校都是依照文理學院的理念創辦的，如哈佛大學的前身哈佛學院、普林斯頓大學的前身新澤西學院、耶魯大學的前身耶魯學院等，均為文理學院。
許多教育專家認可《美國新聞與世界報導》對文理學院的定義，即文理學院指授予文理領域的學士學位超過50%的本科類獨立學院。根據該定義，全美現有251所文理學院，在校學生總數約35萬人，約佔全美本科學生總數的4%。私立文理學院有223所，公立學院有27所，營利性學院只有1所。
文理學院所實施的通識教育理念是，通過廣博的人文和科學教育、訓練，深入發掘學生的興趣和潛力，全面提升學生的學識和素養，實現學生的知識、能力和人格的全面發展。
文理學院具有以下與眾不同的特點：
學院規模小，小班授課，實行住宿制。文理學院的規模多數在1000人至2500人之間。部分著名學院如培養出多位諾貝爾獎獲得者的斯沃斯莫爾學院和哈弗福德學院在校人數分別僅有1545人和1198人。文理學院典型的教學模式是小班授課，20人以下的班佔60%至80%。威廉士學院開設一門師生一對一的寫作課程，為學生提供獨特的學習體驗。
學院師資資源豐富，質量高。排名在前五十位的文理學院師生比幾乎均在10∶1以內。美國常青藤大學的師生比與此相仿，美國最好的公立大學加州大學伯克利分校為16∶1，且研究型大學許多知名教授很少給本科生上課。文理學院90%以上的教師都具有博士學位或本領域的最高學位。
教師熱愛教學是文理學院一種深厚的文化，教師到文理學院任教本身即意味著他期待用自身的知識和經歷伴隨學生成長。文理學院師生關係密切，互動頻繁，學生滿意度高。教授在課後與學生一起到咖啡廳喝咖啡，請學生到家裡做客十分普遍。一流文理學院也要求教授開展科研，但科研的目的是為了更好地開展教學。
文理學院的資源幾乎全部傾注在本科生的教育與培養上。多數一流文理學院沒有研究生教育，或只有很有限的研究生專業和學生。如威廉士學院只有藝術史的研究生，學生只有50多人，而艾姆赫斯特學院根本不設研究生課程。
文理學院校園優美，教育資源豐富，多數校園遠離大城市。課程資源豐富，僅有2005名學生的麥卡利斯特學院提供的課程多達800門。一流文理學院積極鼓勵學生開展交叉學科的學習，威廉士學院35%的畢業生獲得了雙學位。
文理學院的學生活動豐富多彩，學生社團非常活躍。學校為各類學生組織提供經費、指導老師、活動空間，以及法律和保險等支持。
與此同時，美國文理學院也面臨諸多挑戰。文理學院是一種追求高質量，同時成本高昂的教育模式，一些排名靠後的文理學院面臨財務和生源等方面的挑戰，文理學院總體規模有縮小的趨勢。