根據明代劉若愚的《酌中志·飲食好尚紀略》記載，元宵「其製法用糯米細面，內用核桃仁、白糖為果餡、灑水滾成，如核桃大小，即江南所稱湯圓也。」，也就是認為北方所稱的元宵就是南方所稱的湯圓。
作為一種中國傳統節日的時令食品，元宵通常由糯米製成的，包有餡料，甜的如芝麻、紅豆、花生等，鹹的有鮮肉等。人們選擇在元宵這一天來吃元宵也寄託了人們對於來年的希望，希望家庭團團圓圓，湯元宵也有很多種稱呼，如面繭、粉果、元寶、湯餅、圓不落角等。
元宵製作過程和湯圓並不相同。元宵通常有餡料，並由人工層層搖制而成，因此製作元宵稱為「搖元宵」。現在多用機器代替人力製作。每年逢節慶都會有南北之爭出現，元宵節從不例外，南方人元宵節當然是吃湯圓，北方人則說錯，是吃元宵。總之，年年相爭，年年沒有勝負之分，南北方各執自已的元宵過節，不過元宵和湯圓都是糯米粉來製作的，一個是溼粉， 一個用的是乾粉。
元宵最早的記載來自於宋代，那時候，它還是叫「浮元子」。不過湯圓和元宵跑的終究是兩條不同的線路，用著同樣的材料卻各打各的王牌。
花式餡料屬於湯圓，甜餡屬於元宵
湯圓的餡料是最出奇不意的花式，它有芝麻餡的、水果味的、豆沙餡的，甚至還有肉餡的湯圓，肉餡湯圓中又以雞肉湯圓最為盛名，這是來自於貴州興義的百年小吃。它的特色是「眾家皆甜，唯我鹹鮮」。以雞肉為餡，灌雞湯，點芝麻醬，糯米清香與雞肉、豬肉、雞湯、芝麻醬的鮮香結合出特色的香味。
元宵的餡料則踏實得多，一路和甜死磕到底。用芝麻白糖等做餡，稍微複雜一點打點花生或核桃碎，但還是要勿忘白糖。
湯圓一顆柔軟的心，元宵的心則硬朗。
湯圓易存好煮，元宵難存難煮
湯圓可以以入冰箱冷凍儲存，但元宵就不一樣，它一定要現包現吃，最長也不好超過24小時，最忌諱的就是放到冷凍室，因為它沾的是乾粉所以易開裂。
在煮的環節上，湯圓水開後入鍋不過幾分鐘的事情就好了，但是元宵要經歷三個浮沉最好，就是以滾水入鍋浮起轉文火，再入冷水煮至浮起，如此反覆三次。
湯色上，湯圓是溼粉入水，湯色為清，而以乾粉製作的元宵入水後湯色為白。
另外，湯圓只有煮一條路可走，元宵能煮能油炸！！
湯圓是包出來的，元宵是滾出來的
湯圓和元宵最大的區別就是在這裡，做法真是不一樣。
湯圓要先準備好餡料，再將糯米粉與冷水混成揉成麵團，再包上餡料；手法如同包包子一樣；而在元宵這裡百年不變的招式就是一個字「滾」，以調製好的餡料滾上幹的糯米粉再沾上水然後再滾粉，如此反覆四到五次，滾到你如意的圓形就可以了。元宵最難掌握的是每滾一次乾粉都要讓它均勻沾貼在餡料上，最後滾出的形狀最好圓如兵乓球，總之一定要圓圓的。
總結以上三個要素，你們搞懂元宵和湯圓的區別了嗎？不過，爭執歸爭執，今年大家還是好好的認真的過一次元宵吧。