[摘要]元宵、湯圓、麻糬都是有文化特色的詞，極難在外語裡找到現成的對應，因此在翻成英文時，經常以音譯形態出現。音譯詞不僅自然直覺，又能最大限度保留原汁原味。
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農曆正月十五是元宵節，據傳統習俗，元宵節吃湯圓，所以湯圓又稱元宵。
然而湯圓和元宵的關係有點複雜，似乎沒那麼簡單。有人認為是同物異名，也有人認為二者有所不同。
根據臺灣的權威詞典《重編國語辭典修訂本》所載，元宵是一種糯米製成的食品，製作時餡一般放在鋪有糯米粉的竹籃上，再用雙手搖晃，使糯米粉均勻黏在餡上，如此重複數次而滾成圓球，為元宵節的應景食品。湯圓也是一種糯米製成的食品，由糯米粉揉製成圓團狀，分有餡和無餡兩種，多為冬至所食。
晚清文人徐珂在其傳世之作《清稗類鈔》提到，南方人的湯圓就是北方人的元宵。湯圓餡有甜有鹹，亦有無餡的實心湯圓。大型權威的《辭海》、《漢語大詞典》或許都以此為本，也說元宵是湯圓的別名，但這兩部大詞典卻都未收湯圓，只見元宵。
綜合看來，元宵和湯圓這對孿生兄弟的糾葛，似乎既有地理的考慮（北方、南方），也有節令的因素（元宵、冬至），兼有做法的差異（滾圓、搓揉），以至於令許多人搞不清楚，難以區分彼此。
有趣的是，臺灣的「麻糬」（閩南語念muǎ jí）據信源自日本，一樣是糯米製成的軟食品，不過卻少與元宵和湯圓混淆。做麻糬的糯米已經事先蒸熟搗爛，所以成品無須進一步烹調即可食用，不像湯圓和元宵的原料是生糯米，還得煮熟才能吃。
英語世界最大最權威的詞典是《牛津英語詞典》（The Oxford English Dictionary），大約收錄了300個來自中文的詞彙，其中也包含了元宵的音譯yuan hsiao。此yuan hsiao乃傳統的威妥瑪拼音（Wade-Giles），新式的漢語拼音（Pinyin）作yuanxiao。根據牛津的定義，yuan hsiao指的是正月十五元宵節所吃的糯米湯糰甜品（sweet rice-flour dumpling）。然而與元宵幾乎雷同的湯圓，牛津的做法與《辭海》、《漢語大詞典》相同，並未收錄。
麻糬的英文是mochi，早已進入牛津，是轉寫自日文「餅」（もち）的發音，也是個音譯詞。牛津給麻糬下的定義是：一種糯米製成的糕點（a cake made from glutinous rice），蒸熟搗爛（steamed and pounded），有時候會添加其他配料（sometimes with the addition of other ingredients）。
如此看來，雖然《牛津英語詞典》未收湯圓一詞，不過依元宵（yuan hsiao）、麻糬（mochi）的前例，把湯圓音譯為tangyuan實屬合情合理。
元宵、湯圓、麻糬都是有文化特色的詞，極難在外語裡找到現成的對應，因此在翻成英文時，經常以音譯形態出現。音譯詞不僅自然直覺，又能最大限度保留原汁原味。
當然，初次見面不免陌生，音譯詞佐以簡短的解釋，定能幫助了解，促進溝通。據此，元宵（yuan hsiao）可解釋為sweet rice-flour dumpling（糯米湯糰甜品），麻糬（mochi）可解釋為glutinous rice cake（糯米糕）。湯圓（tangyuan）的解釋仿元宵，然因其甜鹹皆可，不妨只說rice-flour dumpling（糯米湯糰）。