在春秋時期，吳王闔閭弒叔繼位後，把吳國打理的井井有條。吳國的國力在這時候有了一個飛速的發展，已經可以和楚國比肩了。在吳國日益發展的同時，楚國也開始效仿晉國聯合吳國壓制楚國的做法，拉攏了越國來威脅吳國。地處北方的齊國、魯國也忌憚吳國的壯大，頻繁對吳國施加壓力，吳國可以說在這個時期是三面受敵。
吳國想要脫離這種三面受敵的困境，就要重點突破一個方向，打開缺口之後再帶動其餘，從而實現吳國稱霸中原的目標。為此，闔閭和群臣商議之後，決定以楚國作為這個突破口，集中力量來打擊楚國。
如果進攻齊國和魯國，吳國不僅師出無名，而且不一定能打的過。吳國在中原諸侯的眼中，屬於那種還沒開化的蠻夷，而齊國、魯國是歷史悠久的禮儀大國，吳國想要進入中原的「文明」圈，少不了得讓他們提攜一下，所以不能攻打齊國、魯國。
而越國在吳國的更南方，而且如果攻打越國，很可能給楚國可乘之機。而且越國距離中原更遠，文化發展還不如吳國，就算打贏了越國，對吳國進軍中原也沒太大的好處。所以楚國是吳國最好的突破口。一個是楚國為了中原稱霸到處兼併各個小國，尤其吳國更是楚國的眼中釘，肉中刺。二是楚國這時候國內面臨著巨大的困難，民眾疲憊，財力不足，奸臣當道，國君昏庸，政治腐敗，矛盾尖銳，社會混亂，軍隊分裂。三是吳國有著晉國的支持，齊國、魯國雖然忌憚吳國，但是對楚國更加畏懼，畢竟楚國也是個老牌強國，對中原也一直抱有野心。所以，在吳國攻打楚國的時候，齊魯等國基本上會保持中立。而且吳、楚連年徵戰，過去的六十多年中，楚國贏過吳國的次數 屈指可數，楚國的實力已經弱於吳國了。而越國這時候剛被吳國打敗，暫時沒有足夠的力量再次進犯吳國。所以，這時候正是進攻楚國的大好時機。
雖然吳國在對楚國的戰爭中長期佔據上風，但是就兩國的底蘊來說，吳國還是不如楚國豐厚。畢竟楚國作為一隻老牌強國，手裡還是有點東西的。「楚之為兵，天下強敵」，楚國有一支規模大，裝備好，兵種全的精銳之師，數量多達二十多萬。楚國的都城郢城更是一座雄城，易守難攻，如果吳國要進攻郢城更是要「勞師遠襲」。所以，現在並不是大舉進攻楚國的最好時機，所以孫武在擔任吳國將軍的時候，就勸阻吳王闔閭：「民勞，未可，待之」。
闔閭君臣並沒有守株待兔，等待楚國露出破綻，而是積極的翦滅楚國的羽翼，疲敵誤敵，用小勝來滾雪球，來創造削弱打垮楚國的條件。
在吳王僚被弒身亡後，公子蓋餘和公子屬庸二人被迫另謀出路，公子蓋餘投奔了徐國，公子屬庸投奔了鍾吾國，徐跟鍾吾都是楚國的附庸，楚國也想利用投奔而來的兩位公子，於是就接納了他們。闔閭為了清除吳王僚的殘餘勢力，就要求徐、鍾吾二國交出兩位公子，二國自恃有楚國作後盾，拒不交人，反而資助二人去楚國尋求庇護。吳王闔閭趁勢就滅掉了徐國跟鍾吾國，這兩個國家雖然小，但是長期依附楚國，地理位置比較重要，吳國滅掉這兩個國家，不僅僅剪除掉楚國的羽翼，也給伐楚增加了有利的條件。
接著吳國利用自己軍隊靈活的特點，先機制敵，積極對楚國展開了小規模的進攻，蠶食楚國的地盤。一點一點的消滅楚國的有生力量。楚國接連不斷的對楚國發起小規模的進攻，先後滅掉了楚的屬國舒，攻克了養邑，策反了桐國，在豫章大破楚軍，攻克巢地……
吳國的主動出擊，加上正確的戰略決策，使得楚國的實力一點點的被蠶食。借鑑當年晉國「三分四軍」的經驗，輪番對楚國進行打擊，疲楚誤楚。這樣持續了六年，吳國多次襲擊楚地，讓楚國疲於奔命。這也給了楚軍一種錯覺：吳國僅僅騷擾而已，開始放鬆警惕。在吳國蠶食掉江淮流域的豫章地區後，吳國已經基本上部署好了破楚入郢的局勢，吳國和楚國的決戰準備，也到了最後的階段！到了公元前506年，柏舉之戰的爆發，一舉奠定了吳國的輝煌！