美國史丹福大學心理學家菲利普·津巴多曾經進行過一項實驗，他買來兩輛一模一樣的跑車，拆掉跑車的車牌，把車頂棚打開。然後一輛放在一段乾淨整潔的街道上，另一輛放在髒亂的街道上。在乾淨的街道上，雖然人們這輛奇怪的車人們總是投以目光，但整整一個星期都沒有人去破壞它。但是放在髒亂街道上的車就沒這麼好運了，很快的便出現了破壞者，有人去拆電瓶，有人去查看後備箱，而最終，這輛車被拆的只剩一個空殼子。
破窗效應由這個實驗發展而來：如果有人打壞了建築物中一扇窗的玻璃而沒有維修，其他人就會因此得到暗示從而打壞更多的玻璃。
最終，整棟建築物都回遭到破壞。環境中的一些小的不良現象如果放任存在，就會誘使人們效仿，最終變本加厲。如果想要防止破窗效應對我們的生活造成損害，那就從杜絕小的壞習慣開始，沒有什麼是開始就是罪大惡極的，都是從小事發展起來的，而防止這種壞習慣的發生的最好方式就是創造良好的環境。
如果一個朋友來你家做客，看到你家窗明几淨，他的菸灰就不好意思彈地上，而如果你家裡垃圾滿地，即使你給他菸灰缸，他也未必會彈菸灰缸裡。