自古在各朝代都有設置「司天觀星」的專屬機構，如《尚書·堯典》的說法：「乃命羲、和，欽若昊天，曆象日月星辰，敬授人時」。後世這個機構多稱為「司天監」，或者「欽天監」。而他們的工作就是——掌天文歷數風雲氣象。工作內容就是「觀測和記錄天地日月星辰的變化和狀態，以及呈現的方式和運行等」。其中最主要的一項工作就是——觀天象，應人事。即提醒可能出現的徵兆。
唐朝司天監袁天罡劇照
天地日月星辰也好，天文氣象也好，作為世界客觀存在的自然事物和自然現象。肯定有其規律，比如曆法的制定，根據月亮的朔望之期；春夏秋冬四時，根據北鬥七星的運行。這是千百年來古人通過不斷的觀測天文星象，而歸納總結出來的規律，用以指導人們的生產生活。既然是自然常態，必然也有「非常態」的情況出現，古代所謂的「徵應」，更多的正是基於「非常態」的現象，去預測和判定。而這種預測和判定，必然也是之前曾發生相同情況下，發生了何事的歸納總結。這點必須在此說明。
天地之間
本文先從與「天」有關的非常態自然現象，來說明古代的認知。古代的創世論，是以「元氣論」為基礎，認為天地日月星辰等萬物皆是「氣」，輕清者上升為天，重濁者下沉為地。因此，天為陽，地為陰；但陰陽相生，天地相互也各有陰氣陽氣。《星經》載「或則天裂，或則地動，皆氣有餘，陽不足也。地動陰有餘，天裂陽不足。皆下強盛，將害君之變也」。這句話的意思就是，天裂現象的發生，是因為組成天的陽氣不足，導致陰氣顯現；地動現象，是因為地的陰氣太多了，超過了陰的極限。此書談到這個問題時，舉例當時漢朝時期，發生這現象後，出現了呂后當權。
古代司天台
何為天裂呢？天裂的表象就是天空看著有空隙，其實是雲的作用，比如一片巨大的白雲中間，雲朵斷裂了開了，似乎把天分裂開了；或者一大片烏雲，中間分開成一條裂痕。關於這個現象，古代不同的書籍中提到相對應的「徵兆」。京方《易妖佔》載「天開見光，流血滂滂」；《天鏡》說「天開見光，流血汪汪；天裂見人，兵起國亡」。這個歷史實證就是「漢景帝三年，天北有赤者如席，長十餘長，或曰赤氣，或曰天裂，其後有七國之兵（七國之亂）」。
相關自然現象
天裂，也被稱為「天分」。《易妖佔》載「天分作亂之君，無道之臣，欲裂其土，國之主當之」。史書裡記載了這個應兆：晉穆帝五年八月，天裂有聲，又有天裂見其流水、馬、人，之後就是晉哀帝失德，內部爭權，桓溫專權。這裡提到了「天裂有聲」的現象，有時候沒有天裂，也會出現「天鳴」。京房《易傳》曰「天鳴必有殺，民流亡」；《易妖佔》又說「天鳴有聲，人主憂」。天鳴現象，就是「無雲而雷」，或者「憑空有鳴」。《天鏡》載「天鳴主死，百姓哭」。相關的徵兆應驗，史書中有很多。
自然現象
大家有沒有發現，天裂和天鳴，這一類的現象出現，都和江山社稷或君王有關。按照開篇說的「陰盛」，君王及江山社稷為「陽」，對應的就是后妃、大臣、和諸侯地方。了解了這個關係，基本上看上面的解釋，大都離不開這些。也就是地方亂政，威脅到江山社稷，或者有君王有妨礙。除了這兩種現象，與天有關的現象，還有「天變色」，《天鏡》載「天忽變色，四夷來侵」。但是古書對於何為「天變色」，並未有詳細講解，平時常見的晴朗忽然烏雲密布，應該是正常天氣現象，和這裡說的並不是同一類。
天高雲淡
最後要說的與天有關的現象，那就是天上下雨時，隨著雨落下了物品，或者雨的顏色等。如《尚書》載「夏桀無道，天雨血」。古代認為「天雨血」，對應君主兵災。這一類事例在《漢書·五行志》有兩次記載，分別在漢惠帝二年，雨血於宜陽，之後就發生了大臣誅滅諸呂的事件；漢哀帝建平四年，山陽地區天雨血，之後發生的事是王莽篡朝。除此之外，《天鏡》一書裡認為「天雨雜物，皆為兵喪，萬民流亡」。以上這些，均是有文字記載的古代徵應事件！古人把曾發生的天象和事件對應，由此又得出規律，或許並不能一一應驗，我們要明白，古代司天監的職能意圖，其實是在於「規勸天子施行仁政，以天下蒼生和江山社稷為念」。