與湖南人打過交道的，心裡都有一個疑問，湖南人為什麼那麼喜歡嚼檳榔？走在長沙、湘潭街頭，隨處可見賣檳榔的商戶，隨處可見邊走邊嚼檳榔的湖南人。
可地理常識告訴我們，湖南並不產檳榔，最大的檳榔出產地在海南，福建，臺灣等地。可福建嚼檳榔的人極少，海南嚼檳榔的人也遠遠沒有湖南人多。
湖南人為什麼這麼愛吃檳榔？
湖南人喜歡吃檳榔有幾種說法：
第一種說法是湖南人愛吃檳榔，據說與瘟疫有關。傳說在清朝順治年間，湖南瘟疫流行，很多人身染疾患，吐瀉而亡。而當時在湖南經商的海南人卻安然無恙。原來是這些海南商人平素愛吃檳榔，是檳榔幫助他們躲過了一劫。
後來就有人從海南進了許多檳榔到湖南，生意挺好。久而久之，湖南人吃檳榔就成了生活習慣。湖南人愛嚼檳榔，吃成了一個百億產業，吃出了幾個檳榔名牌。
另一流行的說法是，湖南湘潭曾遭清軍屠城，事後返回的逃難者發現一老僧口含檳榔掩埋屍體，後大家紛紛效仿。這點與清朝時期湖南流行瘟疫，口嚼檳榔可以預防瘴氣和瘟疫說法相同，只是把地點精準到湘潭。
要說湖南人為什麼喜歡吃檳榔，不如說湘潭人為什麼吃檳榔。因為湖南人範圍太廣，不少地方並不怎麼吃檳榔，例如臨近廣東的郴州，永州等地就不怎麼吃檳榔。湖南喜歡吃檳榔的聚集在長株潭地區為主。
湘潭人喜歡吃檳榔，就與第三個版本說法比較一致。
乾隆二十二年（1757 年），乾隆皇帝以「洋商錯處，必致滋事」為由實施海禁，限定西洋商人只能在廣州貿易來往。而當時湘潭是中國對外貿易的中轉站，容閎《西學東漸記》寫到：「凡外國運來貨物，至廣東上岸後，先集湘潭，由湘潭再分運至內地。」由廣東運往內陸的檳榔，也須由湘潭轉運，這樣湘潭人吃檳榔有諸多便利條件。
在湘潭有句俗語:檳榔加煙，法力無邊。在湘潭人家做客，你一進門，屁股還沒坐穩，主人就兩手敬上一口檳榔。很熟的朋友就會喊：搞口檳榔來囉。如今，在湘潭，在湖南，檳榔就像菸酒一樣，成了人與人之間聯絡感情的物品。