在古代，一直都有陪葬的習俗，尤其是在封建君主和大戶家庭當中，他們深信靈魂的存在，並認為墓葬是墓主在另一個世界的居所，於是便會將一些金銀珠寶、瓷器等貴重物品放入墓中，身份越是尊貴，陪葬物品越多、越好。然而，除了這些物品之外，還有一種殘忍的習俗，那就是活人陪葬。殉葬人有活埋的，也有被殺或自殺後陪葬。
奴隸主貴族死後，都用奴隸為之殉葬，以供其死後奴役驅使。在河南安陽發掘的奴隸主墓葬中，一般都有幾個、幾十個人殉葬，有的大墓中，有二、三百人殉葬。有的骨架旁放著刀劍，是武士奴隸；有的骨架旁擺著車馬，是駕車奴隸；有的骨架殘存有狗骨，是養狗奴隸；有的骨架旁沒有頭骨，頭骨在另一邊，是被殺後殉葬的奴隸；有的骨架上手骨還被反綁，並有明顯的掙扎痕跡，是被活埋殉葬的奴隸。
從後來史料的記載中，我們大概可以推測出這樣一個情況，那就是：殉葬史上使用最多女人活殉的就是秦皇嬴政。那麼，胡亥公子在為他爹辦喪事時，是如何殺掉這些女人的呢？
因為某種原因，史官並未將現場情況表述出來，以至於後人尚無法查明真相。一種比較靠譜的推測是，殉葬者死於坑殺。《史記》記載：「葬既已下，或言工匠為機，臧皆知之，臧重即洩。大事畢，已臧，閉中羨，下外羨門，盡閉工匠臧者，無復出者。」
殺修陵工匠這種事古已有之，無外乎是因為擔心工匠洩露秘密，所以，在修好陵墓之後乾脆將他們一股腦全都封死在地宮裡，故「無復出者」。古代帝王都有各自「反盜墓」的套路，坑殺工匠便是其中之一。公子胡亥埋了多少工匠，史料中並無記敘，不過根據秦陵的規模來看，這個數字不會少於一千，萬把人也是有可能的。
據說清末定東陵修建完畢時，負責工程的大臣吩咐裡面的工匠將墓道封死，並告訴他們地宮的另一側還有一條可供通行的隧道。工匠又不是傻子，整個地宮都是他們修的，哪有第二條可供出入的通道？這分明是想殺人滅口。可是，即便他們心知肚明，逃出生天的可能性仍無限接近於零，畢竟，官兵就在地宮入口守著，他們若不肯乖乖地將自己活埋，等待著他們的仍是「咔嚓」一刀。
可想而知的是，這種逼著人埋自己的情況在歷史上發生了不止一次，著實有些不忍直視。
那麼，給嬴政殉葬的女人們，也會被「坑殺」嗎？
要知道，嬴政「後宮團」的陣容可謂封建史上最華麗的，估計連「後宮佳麗三千人」的李隆基都無法與之比肩。在解決掉六國之後，嬴政順手將六國王宮內的漂亮女人一塊兒帶回了秦宮。沒人知道嬴政究竟有多少女人，但是，從阿房宮的規模上我們就能管中窺豹。要知道，阿房宮號稱兩百裡相連，在這麼廣的土地上修建宮室，可供多少女人居住呢？沒有一萬也有八千。
聽到嬴政伸腿的消息，估計這些女人的心都涼透了。要知道，在秦朝以前的東周，女人殉葬是一件司空見慣的事。果不其然，沒過多久新皇帝胡亥便下旨了：「先帝後宮非有子者，出焉不宜。」這是什麼意思呢？老爺子後宮裡沒生下子嗣的女人，就別出宮了。換句話說，就是別活著了，全都給老頭兒陪葬吧。
估計消息傳達到後宮時，場面是相當恐怖的。得知自己必死的女人們勢必會哭得悲天蹌地，整個阿房宮籠罩在女人的慘叫中。
那麼，史記究竟有沒有給出殉葬女人的人數呢？雖然，司馬遷先生隱晦地提到了，但卻沒有說具體的數字，僅以「死者甚觽」這四個字一筆帶過。
處決這些女人的方式又是什麼呢？
一種可能是賜給她們毒酒或白綾，由侍衛監督，讓她們自行解決。仔細想來，這種處置辦法不太妥當，畢竟阿房宮還要留給二世胡亥的宮妃居住，每個屋子都有女人上吊簡直太不吉利了。或許，當時胡亥安排了額外的「處決室」，將宮女們帶到一塊兒統一處理。不過，將宮女統一送去殺掉的做法和屠宰場差不多，估摸著胡亥也不想將阿房宮打造成刑場。
所以，最有可能的仍是前文中我們提到的「坑殺」。將她們統一帶到驪山，美其名曰為先帝掃墓，這樣即可防止這些女人哭得稀裡譁啦煩心。到了皇陵後，將她們統一驅入地宮中，然後一封大門一了百了。如果，再進一步推測，當時宮人可能會以與先帝進行「遺體告別」為由，將這些即將殉葬的女人帶入某個廂室中，然後，封鎖廂室入口與地宮大門。
畢竟，如果單純地封鎖地宮大門，自知被坑殺的宮女或許會在地宮中搗亂。畢竟，她們已明白自己時日無多，地宮內氧氣耗盡之時就是她們的死期，難免會將怨氣發洩在嬴政身上。當然，這只是一廂情願的猜測罷了，在秦陵被開掘之前，所有猜測都沒有歷史證據。當然，猜測是建立在一定根據之上的，而不是憑空臆想。
從史料中我們能夠看到，自西周開始，就已出現了宮女活殉的情況，而且，大多數諸侯死後都曾採取過這種殉葬方式。倘若嬴政沒有廢黜過，那麼，上述情況是很有可能發生的。到漢、唐兩朝，皇陵的重要特點不是以人殉葬而是陪葬制度，即：在皇陵附近讓皇親國戚和達官顯宦死後陪葬皇陵。宋代開始，契丹、女真、蒙古等邊疆民族，先後入主中原，他們均有人殉的傳統，促使中原人殉再度興起。
宮人殉葬，到明、清兩代又開始實行，最終，中國古代以人殉葬的制度終止於清朝康熙時期。王士禛《池北偶談》說：「八旗習俗，多以僕妾殉葬。朱御史小晉（裴）始建議禁止，得旨允行，朱歷官至戶部侍郎。」