由於「蠢豬式的仁義道德」很對某些士大夫的胃口，因此幾乎是一事無成的宋襄公也被視為與齊桓公、晉文公、楚莊王並列的「春秋五霸」之一。但實際上，宋襄公此人也有非常不仁義的一面，比如在會盟時殺死鄫國的國君祭祀天地。
周襄王十年（前642年），宋襄公趁齊國內亂之機帶兵幫助齊桓公之子昭回國繼位，是為齊孝公。宋襄公的自信心也因此爆棚，想要成為齊桓公之後的第二位諸侯霸主。周襄王十一年（前641年），「照貓畫虎」的宋襄公在曹南召集諸侯會盟。
但宋國的國力和影響遠不及齊國，只有曹、邾、滕、鄫四個小國同意參加曹南會盟。等到會盟正式開始的時候，只有曹、邾兩國的國君按時參加，滕國國君遲到，鄫國國君乾脆藉故不來。暴怒的宋襄公當場下令扣押了遲到的滕國國君。
聽說滕君被扣押，心生恐懼的鄫君還是趕來參會。結果剛一到會場，宋襄公就命令邾君把鄫君押到睢水郊外殺掉來祭祀天地。但早在周公制禮之時，周朝便廢除了「人祭人殉」制度，那麼宋襄公為什麼還會理直氣壯地拿鄫國的國君祭天呢？
與秦後的朝代不同，西周實行的是分封制，各諸侯國有很大的獨立性。再加上西周空前遼闊的疆域，各地之間的經濟水平和文化習俗差異很大，因此在制禮時，周公允許或者默許某些與西周王室關係較遠、差異較大的諸侯國保留舊習俗。
宋國是商朝之後，與西周王室的關係一直不親近。商朝非常喜歡使用「人祭人殉」，作為後代的宋國也是如此。而由於宋國的特殊地位和情況，西周王室也不好直接幹涉，只要宋國不在國境之外實行「人祭人殉」，周王室也是睜一眼閉一眼了。
到了春秋時期，周王室幾乎名存實亡。宋襄公時期更是連霸主都沒有了，在國內習慣的宋襄公便理直氣壯地殺死鄫國的國君祭天。不過廢除「人祭人殉」的觀念在其他諸侯國早已經深入人心，宋襄公殺鄫君祭天的行為也讓他大失人心。