三寸金蓮，最早出現於宋代，是古代婦女傳統習俗的極端發展。 人們把裹過的腳稱為"蓮"，而不同大小的腳是不同等級的"蓮"，大於四寸的為"鐵蓮"，四寸的為"銀蓮"，而三寸的便為"金蓮"。
"三寸金蓮"之說要求腳不但要小至三寸，而且還要弓彎。
但後來所謂的三村金蓮已被引申到形容一個女人漂亮的代名詞。也源於原來對美的一個認識，雖然這種鑑定美是變態的，殘忍的。
最早，人們把女人走路的姿態的「扭扭捏捏」，看作是美的表現，婀娜，優雅，實足的女人味，煞是好看。再後來，為了讓女人更好看，便實行了裹腳，讓女人走路時顯得更「好看」，而其實這是對女人的摧殘，是對人性的輕蔑。而這個在歷史上有種說法是，在宮裡，防止嬪妃們私奔，亂情，以「美」為說詞讓其裹腳，起的也是一種非人的約束和制理。
儘管在這「美」的背後如此殘忍，但三寸金蓮這個詞還是被歷史沿襲下來，成了讚美女性的一個特有的詞彙。
另據史料，金蓮一詞就是專指女性的美。
中國語言非常豐富，也非常富有魅力。如用三寸金蓮也來形容一個女性（這裡不僅僅是指腳）嬌小玲瓏，婀娜多姿，可愛美麗。這是過去對美的一個認識，雖然有所片面，但是作為一個女性特有的美也是非常傳神的。