從1949年到1955年間，從學者到民間都在積極為漢語設計拼音方案，中國文字改革委員會及其前身累積收到的漢語拼音方案，有各界633人提交的655種之多。
這些拼音方案對拼音字母的選擇各不相同，有採用漢語偏旁部首的，有採用漢字筆畫的，有用注音字母的，有用速記符號的，還有用數字和幾何圖形的，但是論方便和通用程度，都遠遠比不上我們今天採用的拉丁字母。
1954年12月，中國文字改革委員會成立，制訂和推行漢語拼音方案成為委員會的三大任務之一。
1955年2月，拼音方案委員會成立。吳玉章、胡愈之任正副主任，委員有韋愨、丁西林、林漢達、羅常培、陸志韋、黎錦熙、王力、倪海暑、葉籟士和周有光。
同年10月，中共中央召開全國文字改革會議，周有光被點名要求會議。會後，胡愈之對周有光說：「你不要回去了，你留在文改會工作吧。」周有光笑了笑，說：「我搞語言是業餘搞著玩的，是外行。」胡愈之說：「這是一項新的工作，大家都是外行。」
不久，周有光接到通知從上海調往北京。這時的周有光才算是扎在了拼音工作裡。雖然在拼音方案委員會位居末席，但是周有光承擔的具體工作一點都不少。
中國文字改革委員會下設兩個研究室，第一研究室是拼音化研究室，周有光當主任。拼音方案委員會的委員們平時各有各的工作，開會時聚在一起議一議，具體工作都落在拼音化研究室。漢語拼音草案由葉籟士、陸志偉、周有光共同起草，很多案頭工作主要由周有光承擔。在英國購入的字母書成了有益參考，除此之外，他還四處尋求資料，比較世界各種文字的特點，寫成了一本《字母的故事》，後來修訂為《世界文字發展史》出版，頗受歡迎。
世界上已經存在的字母太多了，有拉丁字母、斯拉夫字母、阿拉伯字母等等，周有光精心比較，把拉丁字母推為漢語拼音的字母首選。他提出口語化、音素化、拉丁化的漢語拼音三條基本原則，並闡明《漢語拼音方案》有「三是三不是」：不是漢字的拼形方案，而是漢語的拼音方案；不是拼寫文言的方案，而是拼寫白話的方案；不是拼寫方言的方案，而是拼寫普通話的方案。這些原則得到了語言學家們的認同。
1956年初，中國文字改革委員會發表了《漢語拼音方案（草案）》。又經過兩年的審定、修正，在1958年2月的全國人大會議上，漢語拼音方案得到正式批准。
周有光的孫女在小學時對他說：「爺爺，你虧了，你搞經濟半途而廢，你搞語文半路出家，兩個半圓，合起來是一個『〇』！」
周有光的努力當然不是一個零。如今，看似簡單基礎的「a o e i u ü」和「b p m f」已經不可或缺，《漢語拼音方案》在推廣普通話、語文教育、編序和檢索、通訊、信息處理、專名拼寫、對外漢語教學等許多方面，都發揮著巨大作用。