摘要：整個科技行業對虛擬實境的熱情正像火焰般蔓延開來，一些社會學家擔憂：隨著網際網路、智慧型手機的普及，人類將越來越逃避現實，活在由虛擬世界構築的「殼」裡。這樣的擔憂有無道理？未來虛擬實境的發展又有怎樣的前景？本文作者給出了自己的有趣觀點：虛擬實境也可以很務實，其作用不僅應該發揮在遊戲和色情行業中，在教育、政策制定等方面都有著自己的價值。
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未來，會不會出現沉溺在虛擬實境中，完全脫離現實社會的一代？當臉書CEO扎克伯格宣布將虛擬實境作為公司未來發展的方向，微軟、谷歌等科技巨頭紛紛投入巨資研發虛擬實境技術之後，整個科技行業對虛擬實境的熱情像火焰般蔓延開來。在正舉行的德國漢諾瓦工業會展上，就連歐巴馬和默克爾也對虛擬實境讚不絕口。然而，一些社會學家擔憂：隨著網際網路、智慧型手機的普及，人類將越來越逃避現實，活在由虛擬世界構築的「殼」裡。
這種擔憂十分現實。現在，由虛擬實境技術搭建的世界將比網際網路世界更加精彩逼真，「殼」自然也更厚。在美國，隨著「遊戲一代」進入大學，許多問題已經浮現。本世紀之初，我的同事Bahill教授就調查發現，大學裡多數學生不願甚至害怕與老師面對面談話，有問題多以電子郵件或用論壇裡提問的方式解決，令他十分擔心。
這種擔憂或許是沒有必要的，就像小說《四世同堂》裡的祁老人擔心重孫子讀了「西學」忘了祖宗一樣。老一代與從小玩手機平板電腦長大的新一代數字「原住民」之間的技術代溝與行為差別是現實但自然的，而且社會發展的歷史告訴我們: 不是新一代適應老一代，必須是老一代適應新一代，否則就是「反」動。
擔憂虛擬技術的人，往往是非技術專業，更不了解虛擬實境背後的智能技術，把想像中智能技術的威力，以文學的手法加以渲染，再以滯後的價值觀去審視，憑空產生出很多擔心。實際上，虛擬實境技術還處在相當初級的階段，目前只是在設備和計算光學技術上有所突破，把以前的光學傳感合成視覺效果需要的大量運算用專用晶片和雲計算完成，相應算法也優化了許多，但離成熟並廣泛應用的要求還有漫長的路要走。
實際上，虛擬實境是催生網際網路的最直接的動因之一，這一技術的廣泛應用也必將是網際網路，特別是物聯網和雲計算的必須結果。認為虛擬實境和物理現實被「殼」隔離開來，就像歐氏幾何中假定兩條平行線沒有交點一樣，是自己硬把自己與現實分裂開來。在非歐幾何空間，兩條平行線自然可以相交，正像虛擬實境與物理現實可以實現平行相交、虛實互動一樣，破「殼」入世，加快兩種現實之間的深度融合。
過去的幾千年，人與人之間的交流方式發生了巨大的變化，未來，面對面交流這種形式仍會存在，但它的比重、角色將發生變化。虛擬實境和物理現實的交匯，將極大提高人的工作效率，讓交流更簡單容易，有限時間內可交流的人與事更多。通過平行控制、平行管理、平行計算，通過知識自動化、智能軟體與物理機器人幫人類打通各個領域。網絡世界將真正被充分利用起來，一個人不可能觸及到的網絡世界各個角落，可以通過各種虛擬機器人到達。虛擬世界將不再是殼，而是信息知識的機場、車站和港口，從一個點迅速方便地到達其他地方。
就像蒸汽機的發明改變了農民的生活，虛擬實境、人工智慧和機器人也將極大地改變人的生活，把社會效率帶到一個新的臺階，這種變化甚至比工業社會代替農業社會還要大。具體來說，虛擬實境將給人類社會發展帶來三大變化：
一，描述性和可視化。過去我們要理解一種理論，需要閱讀眾多專著，查閱大量資料。而且，由於語言文字的存在，一千個人心中有一千個哈姆雷特，很難達成一致。再加上，當某個專家看到某個現象並寫進書裡，由現實到文字這段時間，現實已經發生了變化。現在依靠虛擬實境技術，如果要描述一個故事，就把人放到故事的虛擬場景中去，臨場感覺將不通過語言直接進入腦海，省卻了很多通過語言轉述、理解所消耗的時間，極大提高了效率。
二，人工智慧技術與虛擬實境的結合。由人工智慧幫人選擇，讓人聚焦，使人能夠預測性、實驗性地進入不同的場景。這是虛擬實境未來要努力實現的。
三，引導性，由牛頓時代向默頓時代升華，這一步目前還主要在研究階段。牛頓時代，人類需要遵循物理學定律;默頓時代，通過虛擬實境、雲計算、大數據，人有能力自我實現想像中的一種目標或者場景。引導的過程是交互的，可以把龐大的目標分成若干微小易實現的目標，並且封裝化、組合化、可視化，讓每一步做起來更加簡單，不斷給人選擇，這就是波普爾所稱的「零星工程」。
現在制定和實施一項社會政策，往往需要多年才能檢驗到實際效果。如果有虛擬實境構造的人工社會模型，政策制定後，拿虛擬人做試驗品，在「計算」試驗中發現政策中的可能漏洞，推理中的可能局限甚至偏見，再通過虛擬實境把邏輯上的錯誤和個人的私利儘可能剔除出來加以修正。通過智能系統選擇最優化的方案，而不是拿實際的人力、資源、財政來試錯。此外，還可以在虛擬和物理社會中同時實施政策，比較兩者的結果，如果兩者不一樣，之間的差別就變成了修正政策的反饋信號。是不是當時的假設錯了？如果假設沒錯是不是現實社會中有人搞了鬼？通過虛擬實境，形成閉環的、有反饋的虛實互動，最後走向虛實一體、知行合一。
不單是社會政策，未來甚至每個人每做一件事之前都應該先虛擬化，模擬每一步有什麼目標，怎樣實現，這就是知識自動化的第一步，由於效率提高節省出來的時間將被用到事前虛擬中去，不難設想，事前虛擬將減少許多社會矛盾和資源浪費。
目前，中國輿論圈把目光都瞄準到虛擬實境的娛樂甚至色情應用上，我們可否少點荒唐，把虛擬實境儘快運用到教育中去，改善我們的教學技術，比如先把一門課程設置成虛實互動智能平行教學？去年我曾與同事在中科院大學的一門課中初試這種互動的平行教學理念，效果出乎意料的好，未來能不能實現全課程的互動式虛擬教學？教育是培育人才的關鍵，這才是中國在虛擬實境領域中應當也必須抓緊實施的頭等大事。
作者王飛躍
中科院複雜系統管理與控制國家重點實驗室主任，中國自動化學會副理事長兼秘書長
轉載自環球網和作者科學網的博客
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