基辛格在《論中國》一書中專門拿出一個小節，透過圍棋與《孫子兵法》闡述中國的軍事理論。他講的未必都是正確的，但如果歐美更多人將中國理解得像他一樣透徹，中國可能將毫無秘密可言。書中指出中國的戰略思想、外交策略乃至軍事理論都與西方完全不同。
西方作戰的傳統一般講究決戰決勝，而中國的軍事理論強調用計及迂迴策略，逐漸累積相對優勢。某種程度上是正確的，西方的戰爭一般是真刀真槍地拼殺，甚至事先還要宣戰，找好決戰地點。中國歷史上的戰爭卻不太一樣，自從晉國元帥先軫用計戰勝了楚國，歷朝歷代的戰爭都講究謀略，出奇謀制勝降低戰損，《孫子兵法》更是明言「不戰而屈人之兵」為獲勝的最高境界。
這反映在東西方比較流行的棋類上，西洋棋的目標是全勝，把對方的王或者王后逼入絕境。西洋棋的比賽是大獲全勝或者偶爾靠一招小勝，亦或是雙方均無法取勝握手言和。但是中國流行最久的圍棋講究戰略包圍，雙方在棋盤上落子佔據有利的地形，吃掉對方的棋子。高手對弈通常勢均力敵，棋子在棋盤上犬牙交錯，最後一方僅憑微弱的優勢取勝。
西洋棋通過正面交鋒贏得全勝，而圍棋則通過持久戰積小勝，圍棋選手不僅要盯住棋盤上的棋子，還要思考對方的後招。中國的軍事理論與西方完全不同，從西洋棋與圍棋上就涇渭分明，最能代表中國軍事理論的著作便是《孫子兵法》。
《孫子兵法》誕生的年代是春秋時代，各諸侯之間交戰頻繁，但是如果每次戰爭都是正面大廝殺，結果肯定是雙方國力都有很大的損失，這是別的國家最願意看到的。人口在那個年代是最重要的戰略資源，如何在戰損最小的情況下贏得戰爭，是每個國君、統帥考慮的問題，也就是《孫子兵法》誕生的土壤。
基辛格評價《孫子兵法》主要不是講戰場上的廝殺，而是「勢」，氣候、外交、地形、情報、後勤、士氣等，都在影響「勢」的變化。《孫子兵法》講究避免與敵人硬拼，利用「勢」折損敵人的士氣，誘使敵人跟著自己走，或者逼入絕境，迫使敵方全軍覆沒或者投降。「勢」指的是雙方力量強弱以及總體趨勢的不斷變化，戰場上任何細微的變化，都會牽一髮而動全身。
善用「勢」的軍事家用兵如同水順流而下，可以找到一條最快的路線。《孫子兵法》要求指揮官不是立即交戰，而是耐心等待最佳戰機，避開敵人的鋒芒，研究對方的實力及弱點。當出現打擊敵人薄弱環節的最佳戰機，指揮官應當立刻調兵遣將，對敵人的弱點進行無情打擊、「順流而下」。
當然用計取勝是最理想的結果，不過實現起來有一定的難度。中國幾千年的歷史上，很多的戰役都是硬碰硬，慘烈程度並不亞於兩次世界大戰。用計取勝的戰役雖然很多，但也是因為他們太出名，比如城濮之戰、赤壁之戰、淝水之戰等。《孫子兵法》講的是戰爭的最理想狀態，並不是每一場現實的戰役都適用。
《孫子兵法》是孫武隱居吳國期間寫成的書，在第一次覲見吳王闔閭的時候，孫武將《孫子兵法》十三篇當作見面禮獻給了吳王。把《孫子兵法》翻譯到歐洲的人是法國天主教耶穌會傳教士約瑟夫·阿米歐，中文名錢德明，他同時期翻譯的著作還有《吳子兵法》、《六韜》、《三略》、《司馬法》、《尉繚子》、《李衛公問對》，合稱《武經七書》，當時的法國評論家就建議將《孫子兵法》列為法國軍隊的教材。