有證據表明塑料微纖維會危害浮遊動物。圖片來源：Patti Virtue
長期以來，汙染海洋的大部分微纖維被認為是塑料，但新研究指出，實際上它們很多是棉花和羊毛這類的天然纖維，而且我們不知道這些纖維是否會對海洋生物造成巨大的健康風險。
在一般的磨損和洗滌過程中，紡織微纖維很容易從衣服上脫落，在空氣中飄散，或沿著排水溝進入水道。例如，一次聚酯纖維衣物的機洗就會釋放出50萬根紡織微纖維。以往的海洋調查傾向於將所有微纖維都算作塑料纖維，其依據的假設是，棉花和羊毛這樣的天然纖維生物降解速度太快，無法在海洋環境中持久存在。
《科學進展》刊登的最新研究指出，南非開普敦大學的Peter Ryan和同事使用一種名為紅外光譜的技術，分析了從大西洋、印度洋、南大洋和地中海採集的916份海水樣本中的微纖維，這些微纖維平均長度為1毫米。他們一共分析了2000根微纖維，發現只有8%是聚酯或尼龍這樣的塑料纖維。其餘的是天然纖維，包括棉花（佔總量的50%）、羊毛（佔12%）以及其他如蠶絲、大麻和亞麻等。
研究小組這一發現令人驚訝，因為如今幾乎三分之二的紡織品都是合成的。Ryan說，天然纖維的降解速度可能比之前認為的要慢，目前漂浮在海洋中的大多數棉纖維和羊毛纖維都是前幾十年的汙染，當時它們是最常見的服裝紡織品原料。
Ryan說，天然纖維用於製作服裝時，通常會被染色並塗上阻燃劑等化學物質，這可能會降低其生物降解性。例如，之前在一艘133年前的沉船中發現了一件完整的染色棉馬甲。
儘管研究發現的塑料微纖維比預期的要少，但天然微纖維可能會給海洋生物帶來同樣的健康風險。已經有證據表明螃蟹和浮遊動物因攝入塑料微纖維而受到傷害，但天然微纖維汙染對海洋野生動物的影響尚未作過調查。
Ryan說：「我們應該努力減少從衣服進入環境中的微纖維數量，不管它們是不是塑料，因為它們很可能在環境中持續存在很長時間。」
相關論文信息：
https://doi.org/10.1126/sciadv.aay8493
來源：中國科學報