所有的美國人都希望他們的孩子發揮出自己的潛力，這就需要孩子們能接受與他們的才能、需要和個人發展期望所匹配的教育。不幸的是，美國的教育制度沒有跟上時代。19世紀或20世紀初的農業經濟時代，每個母親都待在家裡，那時朝九晚五的校歷和較短的上學時間也許是合適的，但今天這卻行不通。教育的結構與當代的技術進步不匹配。在技術進步的時代裡，個人可以立即獲得大量的信息，比以前只有在最好的圖書館才能獲得的知識要多得多。
最重要的是，美國的教育體系已經成為美國日益加劇的不平等的一個重要組成部分：父母的受教育程度和收入與孩子的受教育程度高度相關，受教育程度和未來收入也高度相關。17因此，美國教育體系的缺陷加深了優勢的代際傳遞作用—而不是像公共教育曾經帶來社會效益那樣，成了美國社會中最重要的平衡力量。
教育機會的平等需要一個全面的議程——從普及學前教育到讓所有人都能上大學，不應讓學生背負沉重的債務。現在美國人知道即使孩子進入了學校，不同孩子學到的東西仍然有很大的差距，而學前教育項目可以幫助改善這一狀況。
有許多方法可以確保人們能普遍地接受高等教育——降低學費及提供公共貸款，即收入性貸款，這些貸款的償還金額取決於個人的收入。這些指標可以進行調整，使學生債務不會像今天這樣對其構成威脅。這個系統在澳大利亞運行得很好，應該也可以在美國運行。19我在這裡並不是要評估這些替代方案的優點，而是簡單地指出，美國能夠負擔得起全民高等教育的成本，可承擔不起不進行這些投資的後果。確保所有人都能以可承受的價格接受教育，應該成為確保所有美國人過上體面生活議程的核心內容。
美國有一個遺留問題：數以百萬計的年輕人背負著超出他們支付能力的學生債務—總計約1.5萬億美元。這些債務正在毀掉年輕人的生活，迫使他們推遲結婚、買房，甚至做他們不喜歡的工作，因為他們所有的精力都花在了償還這筆沉重的債務上。這也損害了美國的經濟。
更糟糕的是，金融部門利用其遊說力量，使年輕人幾乎不可能通過破產來償還這些債務。這種情況必須扭轉：為什麼借錢投資自己的人會比借錢買遊艇的人受到更糟糕的對待?
此外，應該有公共選擇公開提供學生貸款。而對於那些已經背負學生債務的人來說，必須有辦法將私人貸款轉化為公共貸款。20反過來，政府貸款應全部轉化為收入相關貸款，利率僅略高於政府貸款利率：政府不應從試圖在生活中出人頭地的年輕人身上獲利。
此外，嚴重依賴地方稅收的K-12教育體系（即從幼兒園到12年級的美國教育系統）意味著，貧困地區的人將比富裕地區的人受到更差的教育。不幸的是，這個問題一直在惡化。但這是一個政府可以解決的問題。21政府應鼓勵各州在富裕地區和貧困地區之間實現更多的資金均等化，政府本身也應提供更多的資金幫助各州實現機會平等。此外，由於那些處於社會底層的人需要幫助，政府應該向擁有大量貧困人口的地區提供更多的特別援助。
有幾件事是體面生活的核心：有退休前和退休後的工作，有合適的工資和安全感，孩子受到良好的教育，有自己的房子和良好的醫療保健。在上述每一個領域，美式資本主義都讓美國的大部分人感到失望。美國政府可以做得更好。上述計劃只是一個開始。它不能完全解決自裡根時代以來一直在惡化的一些根深蒂固的問題。政府本應該做些什麼來幫助那些技能不適合現代新技術的失業的人，但是政府卻什麼也沒有做。政府應該建立更好的醫療保健和教育體系，但是也沒有。政府應該幫助那些面臨去工業化和社區破壞的城市，但政府還是沒有。美國人現在正在為這些失敗付出代價。人們不能重塑歷史，也不應該試圖回到過去。考慮到現在自己的處境，政府須盡其所能。
我提出的議程可以在國家目前面臨的財政限制下實現，使美國人的家庭生活更美好，使美國的經濟更強大。對於那些說美國政府負擔不起的人，我的回答是，作為一個富裕的國家，無法做到讓更多的人享受中產階級生活的後果，是美國政府所承受不起的。
一個更加美好的世界是可能存在的，而進步議程可以幫助美國人創造它。
《美國真相：民眾、政府和市場勢力的失衡與再平衡》
[美]約瑟夫•斯蒂格利茨 著
劉斌 劉一鳴 劉嘉牧 譯
機械工業出版社2020年6月出版