語言是發展變化的，現代漢語是古代漢語的繼承和發展。語言諸要素中，詞彙變化最顯著最快，尤其是詞義，幾乎處於經常變動中。物質生產的發展，科學技術的進步，文化的繁榮，習俗的更替，社會制度的變革，以及隨著社會的發展所引起的人們認識的深化，新的概念的產生，詞組對這一切反映最迅速，新義不斷產生，舊義不斷消亡。漢語的這種新陳代謝，使古今詞彙和古今詞義產生了差異，這種差異表現在詞的形式和內容上。從形式上看，一方面古代漢語詞彙以單音詞為主，現代漢語以雙音詞為主，另一方面，舊詞不斷消亡，新詞不斷產生。從內容看，詞義也不斷發展變化，其中有古今詞義基本相同的，有古今完全不同的，也有古今有同有異的。古今詞的異同主要表現在以下三方面：
（一）古今詞義基本相同
如天地人馬牛，日月風雨雪霜，東西南北左右上下，大小輕重短長，坐退說講，一二三百千等。這些詞使用頻率高，構詞能力強，歷史悠久，經過各個語言時代一直流傳至今，千百年來意義基本相同，沒有發生變化，古今一脈相承。
（二）古今詞義完全不同
有些詞，雖然詞形沒有變化，但古今詞義完全不同，例：
①走，今義為慢慢散步，古義為跑。
②去，今為往，古義為離開。
③慢，今為動作遲緩，古義為懈怠無禮。
④行李，今義為出行時攜帶的行裝物品，古義為外交使節。
⑤犧牲，今義指為正義事業獻出自己的生命，古義為祭神的豬、牛、羊。
⑥烈士，今義指為正義事業獻出自己生命的人，古義為有理想有抱負的人。
⑦丈夫，今義為女子配偶，古義為男人。
⑧厭，今義為厭惡，古義為滿足。
⑨斃，今義為死，古義為倒下。
⑩卑鄙，今義為品質惡劣行為下流，古義為出身卑賤，見識短淺。
（三）古今詞義有同有異
此類詞數量很多，詞義古今有相同之處，又有某些差異其中有些是一種微殊的異。例如：
給：今義給予，古義供應，使之滿足 。
勤：今義指勤快，與惰相對；古義指辛苦，與逸相對。
訪：今義採訪訪問，古義指諮詢。
古今詞義異同是詞義演變發展的結果，新義和原義比較起來大致有以下幾種情況：
１．詞義擴大
秋，從禾從火，本義為穀子成熟，引申為秋季，再引申為年。
江河，古專指長江、黃河，今泛指江河。
睡，古指打瞌睡，今擴大為任何時候任何形式的睡。
菜，《說文》：「草可食者。」擴大為魚肉及其他食品。
醒，本文為酒醒，擴大為睡醒。
皮，本指獸皮，擴大為動植物的皮。
２．詞義縮小
子，本指兒女，不分男女，統稱為子，後專指兒子。
臭，從自從犬，本人指氣味，包括香氣穢氣，後專指穢氣。
湯，本指熱水，開水，後指菜湯內湯。
瓦，《說文》：「土器已燒之總名。」後專指屋頂的瓦片。
宮，本指住房，後指帝王室，現在指公共活動場所。
３．詞義轉移
腳，原指小腿，後來指人體接觸地面的部分。
聞，本義是聽，現代指用鼻子嗅。
廟，原指供奉祖先的地方，後專指供奉神的地方。
墳，本指土堆或河堤，後指墳墓。
４．詞義褒貶色彩不同
謗，古指公開議論，今指誹謗毀謗。
賄，古指財物或贈送財物，後指行賄，受賄。
祥，古指徵兆，包吉兆兇兆，後代專指吉兆。
５．詞義輕重程度不同
疾病：疾：小病，病：大病
怨恨：怨古重今輕，恨古輕今重。
畏懼都表害怕。畏多作及物動詞，帶賓語；懼，不及物動詞，不帶賓語，如果帶賓語往往表示被動。