1823年李鴻章出生於安徽省合肥市，領導過著名的洋務運動。他和曾國藩，左宗棠，張之洞被合稱為「晚清中興四大名臣」。當時他在世界上有很高的聲譽，甚至被稱為是「東方的俾斯麥」。
李鴻章在他的兄弟姐妹中排行第二，所以也被人們稱為是李二先生。他6歲時進入私塾讀書，年少聰慧，聰明好學，勤奮刻苦，在很小的時候就打下了非常紮實的文學功底。李鴻章在17歲的時候就考中了秀才，在20歲的時候聽從了他的父親的意見來到了京城。
當時李鴻章的父親在京城中任刑部侍郎，在他父親的介紹和引薦之下，他認識了很多有名之士，得到了很多人的賞識和器重。其中包括曾國藩，李鴻章跟隨曾國藩學習，很好地增長了他的見識，開闊了他的眼界。而曾國藩也認為李鴻章有大才，將來必定能有所作為。李鴻章在地方當過團練，還在曾國藩的帳下當過幕僚，漸漸懂得了為將之道。後來李鴻章因為平定太平天國之亂有功，從而屢受提拔，受到了朝廷的重用。
1984年日本大舉侵犯朝鮮半島，朝鮮政府向大清求救，大清朝廷派軍隊進入朝鮮半島支援朝鮮政府，由此而引發了甲午中日戰爭。甲午中日戰爭期間中日之間發生過多次戰鬥，多以清軍的失敗而告終。而且兩國之間的戰爭也不斷向中國大陸靠近。1895年威海衛之戰清軍戰敗，北洋艦隊全軍覆沒，清政府向日本求和，由此兩國開始談判。
談判剛開始的時候，清政府並不準備派李鴻章去，但是日本政府卻認為其他人的職位太低，他們要求清政府派出一個能對談判全權負責的人過來，到最後李鴻章得到了慈禧太后和光緒皇帝的全權委託。當時清政府的要求是，不惜任何代價，一定要停止戰爭，李鴻章才決定去馬關談判。
剛開始的時候，日本提出的停戰條件是清政府賠償日本白銀三億兩，割讓臺灣及其附屬島嶼，澎湖列島和遼東半島給日本，清政府還要對日本開放通商口岸，給予日本片面最惠國待遇。李鴻章堅決不同意割地給日本，所以談判就進行不下去了。這時李鴻章就請求西方其他國家介入，但是也沒有什麼結果。
但是在第三輪談判之後，李鴻章發生了一個意外，他在回他的住所的時候，突然遭到了一個日本人的槍擊，那個日本人打中了李鴻章的臉部，血流不止，但不危及生命。李鴻章摸了摸臉上的血，仰天嘆道：「此血可以報國也!」
談判大使遇刺，這就使得日本在談判中處於了一個不利的地位。日本天皇和皇后親自派遣醫生對李鴻章進行治療，而李鴻章則趁此時機繼續談判。
後來在李鴻章的不懈努力之下，終於達成了《馬關條約》。清政府賠償給日本的白銀由三億兩改為了兩億兩，後來遼東半島也在西方各國的幹涉之下沒有割讓給日本，但是又賠償給了日本兩千萬兩白銀，等《馬關條約》籤訂之後，李鴻章的傷還未愈就回到了中國，向慈禧太后匯報了情況，但是慈禧太后只是對李鴻章說了一句：「辛苦了。」