農作物種植業的發展是中國早期文明發達的物質基礎，我國是禾本科多種栽培作物的起源中心之一。
我國自古以來就說「得谷者昌，失谷者亡，食五穀治百病」的說法，目前被多數學者接受的五穀是稻、黍、稷、粱、麥，而六穀則比五穀多了一種「蔬」米。
1.稻古稱稻、除，稻屬，一年生或多年生水生草本。
稻是世界三大糧食作物之一，原產熱帶亞熱帶地區，全世界90%以上的稻米產於亞洲，中國是亞洲栽培稻的起源中心之一。約一萬年前，長江中下遊流域的原住民們發現，種植並馴化了它；考古發現，七千年以前華南、華中就已經大面積栽培稻米。稻米的分布由南而北，最遲在《詩經》時代，華北也有了稻的種植，最終擴展到北緯五十度以北的黑龍江流域。稻是我國古代祭禮中的主要祭品。《楚辭》中的祭品琳琅滿目，有稻、梁、麥等，但以稻為首，說明當時地處長江中下遊的楚地，稻是百姓最重要的主糧，食用和釀酒都用它。順便一提，水稻極容易富集重金屬，解決這一汙染問題迫在眉睫。
2.粟古稱乘、契、黃梁，今又名小米、穀子。狗尾草屬，一年生草本。粟廣泛栽培於歐亞大陸的溫帶和熱帶，我國黃河中上遊為主要栽培區，其他地區也有少量栽種。我國栽培歷史可追溯到石器時代，六千年前華北地區已經有相當規模的種植。自神農時代起，粟就是皇帝躬耕儀式所用的五穀之一，是古人賴以維生的禾本作物。粟在古代也是糧食的泛稱，如「不食周粟」的「粟」；古代官員的傣祿以粟的量來計數，因此「粟」也指勞動報酬。經過長期栽培，粟已經發展出許多變異類型和品種，中國近代可辨識的品種已經有1500個以上，粗略可分為「梁」和「票」兩大類。
果穗較大、穀粒粗、米粒較黏的為「粱」，果穗較小、穀粒細的為「粟」。
3.普通小麥古稱蘊，今又名菱白、菱筍。蒸屬，多年生水生或沼生草本。蘊分布於亞洲溫帶、日本、俄羅斯及歐洲。古代蔬生長正常，秋季結實，稱雕胡米，在《周禮》等古代典籍中列為六穀之一，是重要而珍貴的糧食。一直到北魏賈思勰的《齊民要術》，蔬還是穀類作物。
不過，蔬米的產量遠不能跟稻米、小麥等相比，加上花期長，種子成熟期不一致，而且種子一成熟就從穗子上脫落，於是後來被人類慢慢疏遠了。南北朝以後，發現黑穗菌寄生的藏不能正常開花結實，但植株仍能生長，莖部不斷膨大，逐漸形成紡錘形的肉質莖，稱菱白或菱筍，遂由穀物變成蔬菜。