「志願者」(英語Volunteers)是一個沒有國界的名稱，指的是在不為任何物質報酬的情況下，為改進社會而提供服務、貢獻個人的時間及精神的人。在西方較為普遍的觀點是：志願者是職業之外的「不受私人利益或強制法律驅使的人們的努力」，其目的在於改進社會，提供福利。
志願者協會給「志願者」的定義是：不為物質報酬，基於良知、信念和責任，志願為社會和他人提供服務和幫助的人。
在香港，志願者被稱為「義工」，志願者行動叫做義務工作。在臺灣，志願者稱為「志工」。香港義務工作發展局則將「義工」(「志願者」)定義為在不為任何物質報酬的情況下，為改進社會而提供服務，貢獻個人時間及精神的人。同時將義務工作定義為：「指任何人志願貢獻個人的時間及精神，在不為任何物質報酬的情況下，為改進社會而提供的服務。」
《青年志願服務條例》第二條規定：志願服務是指自願、無償地服務他人和社會的行為。青年志願者是指熱心參加志願服務活動的青年。
廣而言之，志願者是指任何志願貢獻個人的時間、精力、金錢及精神，在不謀求任何物質報酬的情況下，從事社會公益與社會服務事業，為改進社會和推動社會進步而提供服務的人。(志願者的廣義概念)
志願工作是指任何人志願貢獻個人的時間及精力，在不為任何物質報酬的情況下，為改善社會服務，促進社會進步而提供的服務。志願工作具有志願性、無償性、公益性、組織性四大特徵。
有些人片面地認為從事志願工作是慈善為懷、樂善好施的表現，把志願工作看成一種單方面的施予；認為志願工作只是為了減輕專職人員的工作負擔，把志願者當作「廉價勞動力」；認為只有那些不愁衣食及有大量空餘時間的人，才有資格或才會參加志願工作。其實，每個人都有參與社會事務的權利和促進社會進步的能力，同樣，每個人都有促進社會繁榮進步的義務及責任。參與志願工作是表達這種「權利」及「義務」的積極和有效的形式。在服務他人、服務社會的同時，自身得到提高、完善和發展，精神和心靈得到滿足，因此，參與志願工作既是「助人」，亦是「自助」，既是「樂人」，同時也「樂己」。參與志願工作，既是在幫助他人、服務社會，同時也是在傳遞愛心和傳播文明。志願服務個人化、人性化的特徵，可以有效地拉近人與人之間的心靈距離，減少疏遠感，對緩解社會矛盾，促進社會穩定有一定的積極作用。
對社會而言，志願活動具有以下積極意義：
1、是傳遞愛心，傳播文明。志願者在把關懷帶給社會的同時，也傳遞了愛心，傳播了文明，這種「愛心」和「文明」從一個人身上傳到另一個人身上，最終會匯聚成一股強大的社會暖流；
2、是有助於建立和諧社會。志願工作，提供了社交和互相幫助的機會，加強了人與人之間的交往及關懷，減低彼此間的疏遠感，促進社會和諧；
3、是促進社會進步。社會的進步需要全社會的共同參與和努力。志願工作正是鼓勵越來越多的人參與到服務社會的行列中來，對促進社會進步有一定的積極作用。
對志願者個人而言，志願活動具有以下積極意義：
1、是奉獻社會。志願者通過參與志願工作，有機會為社會出力，盡一份公民責任和義務。
2、是豐富生活體驗。志願者利用閒餘時間，參與一些有意義的工作和活動，既可擴大自己的生活圈子，更可親身體驗社會的人和事，加深對社會的認識，這對志願者自身的成長和提高是十分有益的。
3、是提供學習的機會。志願者在參與志願工作過程中，除了可以幫助人以外，更可培養自己的組織及領導能力。學習新知識、增強自信心及學會與人相處等。
對服務對象而言，志願活動具有以下積極意義：
1、是接受個人化服務。志願者服務，提供大量的人力資源的同時，更能發揮服務的人性化、個人化及全面化的功能，從而令服務對象受益。
2、是幫助融入社會，增強歸屬感。通過志願者服務，能有效地幫助服務對象擴大社交圈子，增強他們對人、對社會的信心，同時，志願者以親切的關懷和鼓勵，幫助服務對象減輕接受服務時的自卑感和疏遠感，從而使其建立自尊心和自信心。
不論個人或社會都可透過參與義務工作而得益及進步:
個人：擴大生活圈子、肯定自我價值、學學習新技能、得到滿足感。
機構：提升員工士氣及公司形象、促進團隊精神和生產。
社會：幫助有需要的人，為他們帶來希望、溫暖和改改；並且善用社會資源，加強市民的歸屬感。