我們在看一些古裝劇時，常常從影視劇中聽到「丹書鐵券」這個詞，比如《水滸傳》裡的柴進，其祖上是後周皇帝柴榮，趙匡胤黃袍加身後，優待柴家，特此丹書鐵券。
古代丹書鐵券的樣子是「其形如瓦，闊一尺四寸六分，厚一分五釐，重一百三十二兩。蓋熔鐵而成，鏤金其上者」。從唐朝到清朝，大體上都是這樣的造型。
我們都知道丹書鐵券的能量極大，免死金牌一般只能用一次，而丹書鐵券則不同了，比如發放丹書鐵券數量最多的唐朝，有的丹書鐵券上面刻著「卿恕九死，子孫三死」的誓約，也就是說這麼一個丹書鐵券起碼能救12次認命。一旦有了它，除了犯下謀逆的大罪外，真的是可以為所欲為，誰讓家有丹書鐵券呢？
不過凡事無絕對，從歷史上看，雖然不少朝代都有丹書鐵券賜予大臣，然而這些人的命運下場並不是很好。劉邦打下天下坐了江山後為了酬謝一幫臣子，多數人都有贈賜，持此券可以免罪。但是韓信、彭越、英布這三位西漢名將，皆是落得鳥盡弓藏，兔死狗烹的下場。
到了明朝，明太祖朱元璋布衣起家，推翻蒙元，事後論功行賞，李文忠、李善長、徐達、湯和、傅友德等功臣宿將都被朱元璋賜予了丹書鐵券，然而這些丹書鐵券並沒有成為他們的護身符，反而隨著朱元璋興起的四大案中，凋零殆盡。
從這些獲有丹書鐵券的大臣們的遭遇不難看到，看似保命的護身符，不但沒能保命，反而成了催命符。這原因又是什麼呢？
其實原因很簡單，在古代家天下的封建社會，皇權穩固永遠是第一位的，帝王們為了保證江山萬代，傳之子孫，必然是想方設法強幹弱枝，避免臣強主弱的現象發生。特別是對於開國皇帝而言，深知跟隨打天下的這幫臣子的厲害，有一呼百應的煽動力。再加上一些功臣不懂得功成身退的道理，結黨營私，驕縱跋扈。正好給了皇帝下手打擊的理由。
比如雍正年間的年羹堯就是活生生的例子，雍正曾在給年羹堯的回信中說道：朕實在不知怎麼疼你」這樣肉麻的話語，後來依然是說殺就殺。可見，有丹書鐵券並不一定就能保命，當做一份榮譽就好，如果真的憑仗丹書鐵券做出了一些危害皇權的事情，丹書鐵券反而成了一道催命符！