[摘要]太陽升起時，艾頭坪村沉浸在蒸煮白蠟的香味中。關於白蠟的炮製，依然保存著古法傳統。老輩人的經驗依然流行。
白露過後，蠟花中的雄性蠟蟲開始化蛹，周圍的蠟是其吐出的。組圖/記者錢燁
剛從白蠟樹上採集下的蠟花。
榨取蠟汁的過程，是將白蠟渣滓倒入蠟袋中不斷壓榨，流出蠟汁。
為了趕上早起的艾厚平入山採蠟，我們晚上留宿艾頭坪村。艾厚平的木頭房子寬敞且乾燥。雪峰山東麓綿延不斷的黑色山體，從朦朧的月光中投下遠處的輪廓。白露已過，但9月15日夜間卻異常燥熱，山中的艾頭坪村，黑漆漆的什麼也瞧不見。從處暑到白露2周的日子裡，艾頭坪的蠟農們都是早睡早起，有時甚至3點前就起床，他們帶著手電，向坡地上的蠟樹林走去，將剛剛掛滿露水的白蠟剝下來，非如此，陽光升起後，白蠟就粘在枝幹上剝不掉了。
太陽升起時，艾頭坪村沉浸在蒸煮白蠟的香味中。關於白蠟的炮製，依然保存著古法傳統。老輩人的經驗依然流行。
「處暑不收蠟，白露用刀割」
9月16日，早上7點，攀爬到艾厚平的白蠟林需要翻過兩座丘陵，沿著田埂穿過西瓜地，上坡即是艾厚平的白蠟林地。上世紀80年代分產到戶後，艾厚平開闢了十幾畝林地用於培育白蠟林。如今的白蠟樹已經身高2米。經過不斷修剪，枝條愈發蓬髮。
芷江的白蠟樹，其實是大葉女貞。本地分黃皮蠟樹與青皮蠟樹，放養在黃皮蠟樹上的白蠟蟲長得旺，而青皮蠟樹則產量低。一般而言，放蠟蟲前，要對蠟樹林進行統一修整，砍掉「青皮蠟」與雜草，砍掉「黃皮蠟」的老枝，將蟲放養在1到2年齡的嫩枝上，有利於幼蟲的快速發育。
我們抵達蠟林時，艾厚平已經剝了一些蠟了。蟲蠟在樹枝上呈白色，表面有毛茸茸的蠟絲，是雄蟲蛹化時放射的蠟花，有些雄蟲已羽化去找雌蟲交配。雌蟲是不能蛹化的，也極少移動，但個體比雄蟲大，雄蟲交尾後即死亡，雌蟲可活到明年春天，完成產卵。
在艾厚平的蠟林中可見，蠟林一般選擇向陽山坡，藏風處，這適宜幼小的蠟蟲安全生長。為了收穫更多白蠟，艾厚平開拓面積廣闊的白蠟林以供養蠟蟲。
採集蠟花是一件細緻活。需要將白蠟樹的枝頭扯彎，慢慢從枝條上剝離蠟花。日出前勞作的原因是，露水可將蠟花軟化，日出後，蠟花就粘在枝條上很難摳下來。而往往從凌晨到日出4個小時裡，每人也只能採集10來公斤蠟花。艾厚平坦言，白蠟林面積大時，以前是請工人集體採摘的。
日出前，雪峰山東麓的平均氣溫只有10℃，隨著氣溫的逐漸上升，露水也相繼乾涸。艾厚平與妻曹清珍分別採了10公斤蠟花。用竹篾筐從山坡上背下來，並隨手摘了幾個西瓜。
艾頭坪村集體林地曾經是白蠟林推廣種植地，幾乎每家每戶都種植白蠟樹。1984年後，地方白蠟產業遭受市場衝擊，白蠟林的管護與栽培相繼冷淡下來，很多蠟農改種了西瓜或果樹。白蠟林大面積減產，目前僅維持少數幾個個體戶的作坊式生產。
艾頭坪村的艾厚平、艾善仁等老輩「蟲師」依然堅持依靠馴養蠟蟲與種植白蠟林過日子。割蠟的時間集中在處暑至白露期間。每逢此時，亦是艾頭坪村一年一度的制蠟時間，俗話說「處暑不收蠟，白露用刀割」。蠟花採集回來後，挑出樹葉、枯枝，即可煮蠟。
古法煮蠟，分米心蠟和馬牙蠟
煮蠟的過程依然依靠古法。在芷江制蠟的400多年歷史中始終以這種傳統的方式煮製。而每逢煮蠟的日子，靠近煮蠟的作坊即可聞到白蠟的香味，艾厚平喜歡聞這種味道。
在艾頭坪村艾善仁的作坊，煮蠟的過程已程序化。將蠟花採回後，堆放在室內陰涼處，此時掰開蠟花，還可看到細小的蟲蛹，有些已經羽化。將它們倒入鐵鍋中，鍋中放一半的水，待水燒開，融化了蠟花，煮沸後如植物油，此時的白蠟還不能稱為白色，而是充滿蟲渣的灰色，需要用蠟袋裝起後，在蠟凳上逐次按壓，將蠟汁慢慢擠出。
煮蠟過程的工具幾乎是蠟農自己製作的。有蠟凳、蠟袋、蠟杈、蠟盆、蠟夾棍、蠟攪棍、刮刀等。這些簡單實用的工具在煮蠟前必須備好，可用山上的油茶樹為材料。
蠟花的加工整個過程都是在高溫中進行的，艾善仁說是「火中搶寶」，最易燙傷，掌握火灶的溫度亦是關鍵。待蠟花在水中融化後，將蠟水舀入蠟袋，在夾棍上紮緊，放在一米多長的蠟凳上，利用凳子上的槓桿，右手輕壓，左手隨即滾動夾棍，每次間隔2分鐘。待蠟汁流出後，再將蠟袋放入鍋內煮沸，翻滾，拎上蠟凳再次如法炮製，如此3次後，將蠟袋放在一邊，將鍋內蠟汁舀到蠟盆裡。把蠟盆放在地上冷卻，冷卻前期用蠟棍按順時針攪拌，使蠟汁中殘渣逐漸下沉，蠟汁上浮。蠟盆需靜置3小時，此時蠟汁凝固成蠟餅，通體白色，用刮刀刮掉表面的汙漬，一塊可重達10公斤。
如此炮製的為頭蠟。細心的蠟農還會將此前的蠟袋重新放入清水中煮沸，再次壓榨，稱為二蠟。而將二蠟的殘渣經日曬、發酵後，再次煮沸、壓榨稱為三蠟，不過三蠟有臭味，且帶黃色，蠟餅硬度差。此後，渣滓可作為飼料。一般一位蠟農勞作一天可榨取75公斤蠟餅。
上世紀70年代，為提高蠟餅的製作效率。集體林場曾經採用過機器蒸氣法榨取蠟餅。蠟餅更為純淨。但此法很難徹底榨取蠟汁，且用柴頗多，並未得到推廣。集體林分產到戶後，製作蠟餅仍以個體作坊形式，每年的制蠟時間亦集中在9月初，熟練的蠟農可以依靠體力製作500公斤的蠟餅，對於依靠體力吃飯的山民來說，是一年的主要收入。
依靠傳統的蒸煮法所制蠟餅，亦可分為米心蠟與馬牙蠟。這是根據兩種蠟餅的斷面進行區分的，米心蠟的斷面如米粒，晶瑩剔透，這種蠟是將前述頭蠟與二蠟以8比2的比例混合的，其頗受市場青睞。而艾頭坪所出售的蠟餅多為馬牙蠟，這種蠟的反光美觀，但二蠟比例較多，質量次於米心蠟，不過其是向外銷售的主品。
白蠟產業需要經驗豐足的「蟲師」
白蠟因其優質的潤滑、密封效果與純天然的生產、炮製方式被市場青睞，價格一直居高不下。上世紀80年代首先實現個體生產的艾善仁曾言，市場經濟放開時，他成為艾頭坪村第一個萬元戶。
「當時賣蠟賺的第一筆錢就買了一臺電視機，搬到曬坪上，全村人一起看」。9月15日下午，一半身體坐在蠟凳上的艾善仁笑著說。
「那個時候我一年靠種蠟就能賺到4000多塊」，艾善仁一邊將蠟凳上的槓桿舉起，將蠟袋放在蠟凳上擠壓，一邊說。由於常年放蟲、制蠟，他被曬得黝黑，雖然年近70，但體格健碩，能吃能幹，也特別喜歡為蠟蟲付出，可獲得豐厚的收入。
上世紀80年代，白蠟已賣到20塊一公斤。2016年，艾頭坪村的蠟餅以每公斤200元的價格賣出，打破了多年的最高價。艾善仁也靠此業在村頭蓋起了3間大房子。
艾善仁從業制蠟、種蠟30多年。艾頭坪村集體制時，他就負責林場的白蠟林管制，對蠟蟲的脾性十分了解。作為經驗豐富的「蟲師」，艾善仁可以通過觀察卵囊的大小與若蟲的顏色分辨雌性與雄性蠟蟲。這些蠟蟲孵化出來時僅有0.2毫米。雌性被稱為「紅蟲」，先從卵囊孵化。雄性被稱為「白蟲」，比雌性孵化晚2天。
立夏節氣後，天氣漸轉溼熱。從雲南金沙江流域購回的蟲卵感受到氣溫與溼度的變化，即將孵化。艾善仁用黃茅草打包分包貯藏蟲卵。黃茅草需要提前備置，可開闢一處荒田人工種植。利用冬季燒荒一次，來年的黃茅草會長得更旺。黃茅草收割後要修剪至標準長度，再紮成小束，在白天曬乾，為日後做「蟲籽」包紮專用。這也是老輩「蟲師」的傳承。
包紮好的「蟲籽」在立夏時節晴朗日頭即可入山掛枝，此時是考驗一位「蟲師」是否放養成功的關鍵。
「待紅蟲跑光後，即刻上山掛包」，經驗豐富的艾善仁說，早了遲了都會造成減產。白色的雄蟲孵化後首先聚集在白蠟樹的葉片上，然後向細嫩的枝幹移動，聚集。10天後，放養成功的蠟蟲就會用白蠟將個體團團圍住，蠟花內的若蟲以吸食嫩枝的汁液為生。
在放養之前，一個經驗充足的「蟲師」還要看山、定山。即確認自己放養的蠟蟲有足夠的蠟樹林得以供養。並對蠟樹林進行修剪，去掉枯枝老枝，鼓勵分杈。
以上關於放養與炮製白蠟的複雜過程需要經驗老到的「蟲師」逐一傳承。從挑卵、馴養、分包、掛枝、看山、定山到採蠟，依次按照節氣及氣候為定。而老「蟲師」的減少，是威脅芷江白蠟產業的直接原因。艾善仁坦言，白蠟整體產業的萎縮，是有經驗蠟農的減少，且不是一日兩日可繼承。不僅要理解蠟蟲的習性，摸清楚雪峰山東麓的氣候，還要對金沙江流域出產的蟲卵細心辨認。白蠟產業化缺少有經驗的蟲師是辦不到的。
目前，芷江白蠟產業依然集中在艾頭坪、羅舊兩個村落，這裡是芷江白蠟的傳統種植地，也是最後一代白蠟「蟲師」傳習之所。
探討 白蠟蟲曾在芷江繁殖
每年往返於雲貴之間的芷江「蟲師」都在試圖將白蠟蟲的繁殖固定在芷江。上世紀60年代，芷江白蠟產業集體制後，已故「蟲師」萬益鋒曾作為代表在雲貴高原的叢林中考察多年，並提出在芷江木蘭坳、芷溪、西蝗山等地建立白蠟蟲繁殖基地的想法，經過多年努力成功培育出芷江本地的蟲卵，並獲得白蠟的豐收。
萬益鋒認為，芷江縣蠟農在歷年放養白蠟蟲時，都將不能泌蠟的雌蟲放掉了，只注重培養白蟲(雄蟲)。萬益鋒將雌蟲收養後，發現其在芷江白蠟林中同樣掛包繁殖，雌蟲的生長時間是雄蟲的3倍，可安全越冬。生命周期一直延續到產卵結束。
掌握雌蟲安全成活的關鍵，並不是抵禦冬季低溫。萬益鋒發現，雌蟲可以在零下10℃的氣溫下存活。但湖南地區的夏季高溫卻可能在數個小時內將雌性蠟蟲殺死。於是，萬益鋒將雌蟲的馴養地挪至海拔1000米以上白蠟林。並在白露時節，雄蟲羽化時，將蠟花塗抹在雌雄蠟蟲的枝幹周圍，完成人工受精。
這讓蠟農們認識到雌、雄白蠟蟲屬不僅具有完全不同的生長史，對氣候也各有截然不同的要求，低海拔地區是不宜雌蠟蟲生長發育的。
此外，萬益鋒在馴養雌性蠟蟲時，發現了一種會寄生在白蠟蟲體內的昆蟲，本地人稱為「猴子蟲」，學名蠟蛤長角象。它不僅咬食白蠟蟲母體，還大量產卵於白蠟蟲體內，造成白蠟蟲死亡。此前，蠟農認為是「火南風」(夏天地熱引起的乾熱風)惹的禍。並有「春末火南風一刮，白蠟蟲就黑了殼，裡面的白蠟蟲就變成了害蟲」的說法。
在萬益鋒的努力下，破除了芷江地區產蠟不產蟲的迷信觀念，並提出了防治寄生蟲的方法。但雌性蠟蟲分地馴養在芷江並未得到推廣，集體林地劃歸個體後，這種複雜的馴養技術也隨之消失了，芷江白蠟又回到蟲蠟與蟲卵分隔兩地的局面。（文/錢燁）
本文轉自澎湃新聞 http://www.thepaper.cn/