說到皇帝的印璽，其實在中國歷史上是有制度可循的。
從秦始皇統一全國開始，就有六璽制度的規定，即皇帝之璽、天子之璽、皇帝信璽、天子信璽、皇帝行璽、天子行璽。六璽各有其特殊職能，是最具代表性的皇權象徵。兩漢南北朝一直延續這個制度，到了唐朝增設受命寶和神璽，因此有了八璽制度。而後武則天增至九璽、北宋增至十二璽、南宋增至十七璽、明朝增至二十四璽，以致清朝達到二十五璽。
中國歷史上，堪稱國之重寶的器物不在少數，但恐怕沒有一件比得上皇帝的印璽。在皇帝的印璽中，沒有一件比得上傳國玉璽。
它是野心家夢寐以求的目標，又是史學家濃墨重彩描繪的對象。籠罩在它身邊的，是重重的刀光劍影，低沉的鼓角錚鳴，它的出現和消失，甚至成為王朝更替、江山易幟的象徵。
在我國春秋時期（公元前770年-公元前476年），楚國人卞和在荊山（今湖北南漳縣）見鳳凰棲落於一塊青石山。傳說「鳳凰不落無寶地」，所以卞和將此石三獻於楚國國君（楚厲王、楚武王、楚文王），前兩次未能如願反而獲罪斷其雙足。直至楚文王時，卞和又抱玉痛哭於荊山之下，文王見其誠心便命人剖璞方得其玉，後又經工匠雕琢成壁，這就是人們所稱的「和氏璧」，也是「傳國玉璽」的最原始雛形。
公元前221年，秦始皇滅六國統一中國後，將和氏璧琢為玉璽，命丞相李斯在其上篆「受命於天，既壽永昌」八個蟲鳥字，由玉工孫壽刻到上面，從而成為傳國玉璽。
自秦以後，傳國玉璽就成為中國歷代正統皇帝的信物。傳國的意義大於玉璽本身的意義。得之則象徵「受命於天」，失之則表現其「氣數已盡」。凡登大位而無此璽者，則被譏為「白版皇帝」。
唐朝滅亡以後，後梁朱溫和後唐李存勖相繼得到玉璽，後唐末年，著名的兒皇帝石敬瑭帶著契丹兵打到開封城下，末帝李從珂抱著我死也不讓你當皇帝的決心，也抱著自己的老婆和玉璽，跳入熊熊大火中，自焚而死。石敬瑭遍尋宮中火場，也沒找到傳國玉璽。
自此，一般認為傳國玉璽灰飛煙滅，再無蹤影。有人考證說玉的熔點很高，絕非一場大火可以燒掉，即便燒掉了玉，鑲在玉璽上的那塊金子也應該能找到，但都沒有史料證明這些線索。
明末，相傳由元順帝帶入漠北的傳國玉璽，為其後裔林丹汗所有，林丹汗兵敗之後，璽落入後金太宗皇太極手中，皇太極因此稱皇帝，定國號為「大清」，表示要佔領中原，取代明朝的統治。
清朝初期，故宮交泰殿藏御璽39方，其中一方刻有「受命於天，既壽永昌」八字的玉璽被稱為傳國玉璽。但乾隆欽定御璽時，卻認為這塊玉璽「按其詞雖類古所傳秦璽，而篆文拙俗，非李斯蟲鳥之舊明甚」，欽定為贗品。
卞和三朝獻璞玉，一世流傳千古續，受命於天我為龍，萬裡江山春風麗，血雨腥風誰鰲頭？醒來原是夢中戲！