晚清時期政局動蕩，朝堂之上的幾位大臣甚至很大程度上左右了大清王朝的走向，李鴻章就是其中一位。李鴻章能夠身居高位，與他的才學以及政治手腕密切相關。李鴻章能夠進京做官，得益於他的父親。李鴻章的父親叫做李文安，而在祖父李殿華以前的李氏家族，並沒有人做官，都是面朝黃土背朝天的農民。當年李氏家族中有人告訴李殿華應該注重子女的教育，李殿華聽了之後覺得很有道理，於是省吃儉用讓李文安讀書。李文安中了科舉之後，整個李氏家族的命運都改變了。
李鴻章父親李文安與曾國藩是同朝進士，而且兩人私交比較好。李文安的資質其實並不好，考中進士花費了很大的功夫。其實這也怪不得李文安，畢竟當時家境貧寒，而且家族中並沒有讀書之人，父親李殿華只是一介農民。而李鴻章的資質要比父親好很多，十六歲的時候就中了秀才，後來進京為官。李鴻章身材高大，有大志向，為官之後，在曾國藩門下。曾國藩此人博學多才，是晚清大儒。有這樣一位老師的指導，李鴻章的成長很快。反觀李鴻章的發跡史就可以看出他一直在追隨著老師曾國藩的步伐，正是這樣一步步走上權力的高位。
曾國藩是一個很懂得變通的人，他能夠認清局勢，知道在亂世之中，作為大臣，只有帶兵打仗才能救國。曾國藩的這種政治對李鴻章有很大影響，當時曾國藩從一個文官逐漸轉變為武將，他從興辦團練開始，最終組建起一支氣勢恢宏的湘軍，也正是這支部隊的，平定了太平天國的叛亂，延續了大清王朝的統治。李鴻章興辦淮軍走的是老師曾國藩的路子，當年阻力重重，幸好有曾國藩的協助，這才有最後的淮軍。李鴻章借鑑了湘軍的寶貴經驗，後來甚至將這種經驗運用於北洋水師的組建中。
對於李鴻章，後人褒貶不一，有人稱其為"賣國賊"，其實不然。李鴻章雖然代表了晚清政府籤訂了很多不平等條約，但這並不是他的本意。在與列強周旋的過程中，他不斷爭取大清王朝的正當利益，比如在與日本籤訂不平等條約的時候，差點被當時的日本人浪人刺殺。李鴻章在死亡面前，絲毫不畏懼。當時一把年紀的李鴻章在談判時桌上面對的是日方伊藤博文，兩人此前是舊交，但是此時的伊藤博文代表的是日本的利益，他提出巨額的賠償款，李鴻章也認清了日本人的面目。因為這次刺殺事件，日本人方面遭到了其他各國的指責，也正是如此，日本無奈之下減免了一些賠償款。
從這個細節中可見李鴻章是個有民族大義的人，一直在維護著大清王朝以及天下百姓的正當利益。可是當時的大清處在風雨飄搖之中，國力比較弱，在外交上也不受其他列強待見。李鴻章知道只有自強國富才能抵禦西方列強的侵略。當時李鴻章是兩江總督，金陵機器局，積極引進西方先進技術，促進本國技術發展。這場洋務運動雖然最後失敗了，但是也帶了十分深遠的影響。為了學習西方先進技術，李鴻章一把年紀親自去西方考察。
李鴻章到了美國之後，受到了高規格的接待，當時聚集了很多華僑，他們都很關心祖國的發展情況，尤其是李鴻章的到來，在當地引起了轟動。在官員的帶領下，李鴻章參觀了當時的國立圖書館。可是李鴻章有抽大煙的習慣，長途跋涉，李鴻章實在忍不住想抽上一口。可是當時的工作人員根本不讓李鴻章在圖書館抽大煙。經過多次勸說無果，李鴻章一氣之下，吐了口吐沫在臺階上面。工作人員還是不依不饒，一直讓李鴻章把地面擦乾淨。李鴻章當時已經七十三歲了，面對工作人員的強硬態度，火冒三丈，最後被罰款。
試想一下，如果當時的大清王朝國力強盛，李鴻章作為晚清重臣，到美國根本不會受到這樣的待遇。只是當時國力衰微，美國根本不把大清王朝放在眼裡，就連圖書館的工作人員態度都如此強硬。雖然李鴻章在公眾場合抽大煙是不對，但是面對這樣一位老人，而且是晚清重臣，美國人絲毫不尊重，實在讓國人感到心酸，這也是李鴻章火冒三丈，忍不住朝著圖書館臺階上面吐痰的原因。李鴻章深刻體會到國力不強大，臣子都不受其他國家待見。