嘉靖元年，一個幸運的女子來到明王朝的皇宮之中，成為了帝國萬眾矚目的焦點。她就是大名府元城15歲的陳氏，也是嘉靖帝的第一位皇后。此時的嘉靖剛剛登基不久，年僅16歲，正是意氣風發的少年天子。兩人年齡相當，情投意合，正是書寫帝國歷史和愛情故事的青春年華。
說陳皇后幸運，是一點都不為過的。她出身寒門，父親陳萬言只是一個窮酸秀才，始終不得志。雖然明朝中後期的后妃，都是從普通百姓或者低級官吏中選出，但競選者實在太多，偏偏就是這個幸運兒，最終走到了閃耀的舞臺。
她的幸運，也帶動了家族的興旺。潦倒半生的陳秀才時來運轉，被授予鴻臚卿、都督同知之職。雖然這只不過是虛職，但也讓他從容地步入皇親國戚的行列。後來，陳秀才又按慣例被封為泰和伯，另一個女兒，也就是陳皇后的妹妹由嘉靖做媒，嫁給了清平伯吳家彥。也就是說，這個寒門因為陳皇后一人得道，真真正正做到了雞犬升天。
更為幸運的是，陳皇后還很受嘉靖帝的寵愛。在皇家的各種重大場合，文武百官都可以看到帝後共同出席，顯示出一派琴瑟和諧的氣氛。百姓們都相信，明朝的未來，將會像他們的皇帝皇后一樣美好。可喜的是，在嘉靖七年宮中還傳出了陳皇后懷孕的好消息。此時，嘉靖雖然後宮妃嬪不少，卻沒有任何動靜，陳皇后的喜訊，不光到底是嫡子還是嫡公主，對嘉靖和明帝國，都有非凡的意義。
可是，在榮耀的背後，卻有過多少心酸苦楚，一件小事就斷送了這一切。那是在嘉靖七年九月的一天，嘉靖和身懷有孕的陳皇后共同參加一次宴會。在席間，張順妃、方妃按照規矩向帝後奉茶，嘉靖看到兩位妙齡女子的纖纖玉手，不由心曠神怡，想入非非，大概也流露出了色眯眯的表情。
普天之下莫非王土，更何況嘉靖是看自己的妃子，雖然有些失態，但別人也不敢多說什麼。然而，陳皇后卻突然爆發了。她冷哼一聲，突然站了起來，對著三人很不客氣地看了一眼，然後將自己的玉杯砸在地上。隨後，在眾人目瞪口呆之時，陳皇后竟然打算揚長而去。
最先反應過來的還是嘉靖，他從震驚中清醒過來，從來沒有人敢如此無禮。他呵斥陳皇后站住，而且大聲責問皇后，這是怎麼一回事，你到底想幹嘛？
陳皇后這才發現，自己所做的一切，似乎有點過火了。她雖然是皇后，但這一切都是嘉靖給予的，自己並不是武則天，嘉靖也不是唐高宗，他的脾氣壞得很，這是陳皇后早就領教過的。至於說怎麼收場的，已經並不重要了，從此陳皇后又驚又懼，在這種情緒下，她腹中的胎兒流產了。
在封建社會，帝王的寵愛是後宮女子的保障，但寵愛總是很難長久的，能生下皇子才是最大的王牌。陳皇后見到已經失去嘉靖的歡心，而且又沒有能夠保住皇子，心中的惶恐可想而知，不久也病逝了。
此時，小心眼的嘉靖仍然餘怒未消，他雖然沒有剝奪皇后的封號，但卻給了一個「悼靈」的惡諡。直到多年之後，嘉靖才逐漸後悔，一方面他長期無子，另一方面也是因為小事而向自己的原配妻子太過計較。首輔夏炎敏銳地發現了這一點，上奏請求將陳皇后的諡號改為了「孝潔」。
後人很疑惑，陳皇后為什麼突然做出那麼不理智的行為。小珏認為，一方面陳皇后當時是孕婦，心態不能和常人一樣。另一方面，這也是重壓之下的昏招。要知道，她和家族由貧寒到顯貴，靠的就是嘉靖寵愛，為了保護這份愛，為了保護家族利益，她始終小心呵護，不讓任何嬪妃染指爭風。也就是因為太過在意，才出現了這種低級失望，而陳皇后的心理素質又太差，根本沒有為自己找到翻盤的機會。