耶和華的手降在我身上。耶和華借他的靈魂帶我出去，將我放在平原中。這平原遍滿骸骨。它使我從骸骨的四圍經過，誰知在平原的骸骨甚多，而且及其枯乾。 他對我說，人子啊，這些骸骨能復活嗎？我說，主耶和華啊，你是知道的。 ——《以西結書》，37：1－3
剛拿到《死者在說話》這本書，我還以為是恐怖小說，於是便順手放下。但是餘光又掃到了副標題上，才發現是我喜歡的法醫學的書。這本書便是是美國人威廉姆·R. 美普斯和麥克·C. 布朗寧寫的《死者在說話：一個法醫人類學家經歷的奇妙案件》。《紐約時報》的圖書評論寫道：「美普斯和布朗寧的作品並不是枯燥的法醫人類學臨床分析，恰恰相反，講起死者的故事來，他倆能比他們本人講得更為精彩。」
其實，真正能夠和法醫人類學牽扯上的，要算是宋慈。《大宋提刑官》我看過幾遍，發現主人公宋慈非常熟悉法醫人類學。後來看他寫的《洗冤錄集》，才發現他不僅會熟練辦案，而且能夠著書立說。舉一例，《洗冤錄集》中載：「仔細看骨上青暈或紫黑暈。長是他物，圓是拳，大是頭撞，小是腳尖。」
早期的人類學是西方為中心的視角研究所謂的野蠻民族。而體質人類學的任務就是研究所謂的人種在文明發展中所起到的作用。後來體質人類學才漸漸擺脫了種族歧視的庸俗圈子，走上了正軌。
美普斯博士對體質人類學有濃厚的興趣，曾參與對西班牙遠徵秘魯徵服者皮扎羅、美國總統扎克瑞·泰勒、英國「象人」、俄國末代沙皇家族等歷史名人的遺骸進行鑑證，解開多個歷史謎團。
我有一個學醫的朋友，有一天我和他聊天，討論法醫學和醫學的區別。我開玩笑說，法醫學是研究死人的，而醫學是研究活人的。當然，這是不全面的，法醫學是應用醫學及其他自然科學的理論與方法，研究並解決立法、偵查、審判實踐中涉及的醫學問題的一門科學。
現代醫學和其他自然科學的成就為法醫學的發展提供了最新技術手段，原來單一的法醫學逐漸形成多分支學科的綜合性應用科學，這些學科包括：法醫倫理學、法醫病理學、臨床法醫學、法醫物證學、法醫血清學、法醫人類學、法醫牙科學、法醫化學、法醫放射學、法醫毒物學、法醫精神病學、法醫昆蟲學、醫法學等。
其中，法醫人類學包括骨骼的種屬鑑定、種族鑑定，骨骼的年齡、性別及身高推斷，顱骨復原容貌及顱相重合技術，法醫齒科學。換句話說，法醫人類學就是醫學和體質人類學的結合。
法醫是一個需要每天都和屍體親密接觸的工作，他們運用醫學和刑偵學技術，勘察各種兇殺命案現場，檢驗遇難者屍體，判明死亡原因、時間和性質，推斷和認定兇器，分析犯罪手段和過程，從而協助司法機關辦案。
還是摘一段作者的鑑識案例才好。
馬普斯博士說，他總是會格外鍾愛自己最初的幾個案件。1972年4月，華盛頓郡的一個副警長給作者帶來一具在樹林中發現的覆滿泥土的骨架。經過作者的分析，這副骨架屬於一個沒有牙齒的老年男性。「
真正引人注意的是，在他的頭骨上，耳朵所在的位置有一個很大的缺口，完全鏤空，好像被蠶食了一樣。……此外還有發現：從這個耳部穿孔向上，穿過上面纖薄的骨頭，有一個侵入型病灶的痕跡，說明這個穿孔延伸到了頭蓋骨，也就是腦顱裡。最後，沿著腦顱的內壁可以看到侵蝕的斑點，是死者在世時耳部感染蔓延到頭骨的結果。
我到佛羅裡達大學醫學院的圖書館裡去查資料，發現了大量詳細技術這種症狀的文獻。它是一種中耳感染。這種感染，如果不及時治療，會引發失聰以及感染部位表面的骨頭開裂。有時候這種侵蝕會穿刺進顱骨，引起能夠導致迷失方向、神經病變和死亡的腦部感染。在病症早期，感染會令患者耳朵裡滲出散發著惡臭的分泌物。掌握了這些信息之後，我問警長當地居民裡是否有人符合這些特徵。結果發現確實有這樣一個男人，他是退休的農場工人，靠社會救濟生活，周圍人都記得他，他已經失蹤兩年了，名叫——啊，現在寫出他的名字也沒有必要了。
毫無疑問，這句骨架就是他的。在生命的最後一段時間，他被一股惡臭的味道圍繞著，臭味嚴重到人們都紛紛避開他。……鄰居和熟人證實，在他最後的日子裡，他看上去越來越神智恍惚。終於有一天他走失了，再沒人見過他，直到他的骨架在沼澤裡被人發現。」
美國著名犯罪小說、推理小說家帕翠西亞·康薇爾說：「難以置信的故事，非同反響的講述！美普斯領著我們穿越了密布死亡與陰暗的恐怖峽谷，毫髮無傷。《死者在說話》是了不起的傑作。」
作者威廉姆·美普斯，曾擔任美國法醫人類學委員會主席，本書是美普斯教授的回憶錄，記載了他在既往工作當中，如何對屍體做鑑定，如何應對屍體腐爛、分屍和焚燒這三大難題。以及曾經參與見證歷史知名人物遺骸的故事。
三大難題：腐爛、分屍、焚燒
一、腐爛
腐爛是人體死亡以後有機物質被破壞的過程，屍體最終腐爛的時間受所在環境影響。
作者1979年經手的一個案件，受害者死亡一年後屍體才被發現，作者通過拼接腐爛後的頭骨，證實受害者為自殺。
二、分屍
分屍工具會在肢體的斷口上留下痕跡，經驗豐富的法醫只要觀察斷口，就能判斷出兇手肢解屍體的工具。大多數罪犯在分屍的時候會切斷骨頭，這些斷骨，特別是大腿骨會給法醫留下清晰的痕跡。
作者在1981年調查的一起分屍案，就是半截大腿骨的切痕提供了破案的線索。
三、焚燒
屍體被點燃之後，表皮會碳化，然後徹底氧化燃燒直到被燒光。不同位置的骨頭會碎裂成特徵性的碎片。法醫們通過這種方式能夠判斷出，燃燒過後的骨頭屬於哪一部分。
1985年的一起「自殺」案件當中，作者花費1年半時間，復原了1萬多塊焚燒碎裂的骨頭，證實不是殉情，而是謀殺。
兩個故事：查克瑞·泰勒和尼古拉二世
一、美國第十二屆總統查克瑞·泰勒。很多人認為泰勒總統是被反對派毒死。作者對泰勒總統開棺驗屍，提取了遺骨進行實驗室檢查，證明泰勒沒有被下毒，他是自然死亡。
二、末代沙皇尼古拉二世。沙皇一家被槍決以後，不斷有人自稱是沙皇后代。作者參與了對在俄羅斯發現的沙皇一家遺骨的鑑定，認定遺骨與歷史記載相符。
作者認為，在這樣的腐爛屍骨當中投入如此大的工作熱情，傾聽他們的故事，是為了活著的人，更是一個法醫人類學家的責任。
紐約市驗屍官的門楣上刻著一段銘文：
讓空話緘口，讓笑聲消失，這裡是死亡煥發光彩，救贖生命的地方。