南宋在都城的選擇上，實際上是在主客觀條件之下進行的一個排除法，而杭州，則是排除了其他選項之後的唯一。
從靖康之變到宋廷正式發布詔書，將杭州定為正式的國都之前，就何處建都的問題，南宋君臣之間發生過激烈的爭論，備選的地區有：長安、四川、襄陽、建康、杭州。
首先是由於宋金戰場態勢的驟然變化排除掉的選項：長安。
推選長安的重量級人物是宗澤和張浚，理由是關中東有潼關，北有黃河，這兩處天險，而南部又有四川這樣的牢固後方，再加上還有部分精銳西軍可資利用，只要銳意經營，屯田練兵，則退可憑藉地形優勢阻擋金軍，進則出關、順黃河而下，威脅金國腹心之地。
可惜，形勢比人強，1130年，宋金之間為了爭奪關中控制權爆發的富平之戰，最終以宋軍的全面失敗告終，只能憑藉川陝、甘陝交界處的險峻地形抵擋金軍的進一步推進，關中之地全部落入金軍之手，遷都長安便成了鏡中花水中月。
其次是因為資源限制而被排除掉的選項：四川。
主張建都四川的代表性人物為荊湖南路馬步軍副總管馬擴，他認為建都四川之後，「用陝右之兵，留重臣使鎮江南，委健吏以撫淮甸，破敵人之計，回天下之心。」
不過，彼時的巴蜀還稱不上富庶，人口和資源有限，高宗看到張浚的奏報，稱漢中只能籌措到供應萬餘人的糧食，考慮到規模龐大的朝廷和禁軍，完全不是四川所能供應的，而從東南往四川輸送糧食的話，是逆流而上，得不償失，只能作罷。
最後是由於安全原因被排除掉的兩個選項：襄陽和建康（今南京）。
襄陽的提議最早是李綱發出的，並且也是理由最為充分的：「襄、鄧之地，西鄰川陝，可以招兵；北近京畿，可以近援；南通巴蜀，可以取貨財；東達江淮，可以運谷粟，山川險固，民物淳厚。」
就事論事，按照當時的戰略態勢來分析，假如南宋朝廷有恢復中原的想法，建都襄陽實際上是個最優選擇——地形上來說，有長江和漢水可資利用，而南宋的水師強大，金軍的騎兵優勢得不到充分的發揮，易守難攻的同時，還能夠非常方便地從長江上下遊和漢水獲得巴蜀、陝西和東南的人力物資增援。
定都建康的理由則簡單直接，東南形勝之地，歷代古都，早已證明了其可行性。
然而，高宗趙構和那些從汴京一路難題的文臣早已被完顏宗弼「搜山檢海」的一路追殺嚇破了膽，完全不相信一條長江能保障自身的安全，一定要給自己加上雙保險，即哪怕金軍再度突破長江天險，還能用縱橫交錯的水道阻擋其前進，以爭取足夠的逃跑時間，在這種考量之下，襄陽和建康自然而然地被排除掉了。
當只剩下杭州這個選項之後，其優勢便顯得非常突出。杭州早在北宋崇寧年間便已經成為江南最富庶、人口最密集的州郡，商業貿易發達，水運海運便利，再加上地處水稻高產區，能夠保障充足的物資供應。
不過，定都杭州這個偏處江南一隅的城市，便註定了南宋只能銳意經營東南這一小塊，以保障朝廷自身的安全，戰略態勢上必然只能是消極防禦的苟安，失去了進取精神。