沈向洋說，自己來到微軟亞洲研究院做的第一件事是為裝修中的研究院挑選地毯顏色。「現在看來，我對研究院最大的貢獻就是挑對了地毯的顏色，自從顏色挑好後，研究院就一直非常成功。為什麼呢？引用老子的話，這叫『千裡之行始於足下』。」
「人們總是高估自己在一兩年內能做的事，而低估了在十年裡能做的事情。」這是比爾.蓋茨為人熟知的名言之一。引用這句話，微軟亞洲研究院的第一任院長李開復也曾說，「人們總是高估短期而低估長期的科技能力。」
想想的確如此。放在十年之前，誰能想到今天用一個手機就能解決衣食住行、吃喝玩樂所有事情，誰能想到今天我們已經能跟各種設備和機器直接對話，誰能想到今天「刷臉」吃飯、住酒店、過安檢已經變得那麼輕鬆平常……
但總有那麼一些人總能看得比別人更長遠。就拿比爾.蓋茨來說，他自己就是一個有勇氣拿未來打賭的人。在計算機還龐大到足以佔滿一整個房間的70年代，他就敢提出「讓每一個家庭，每一張桌子上都擁有一臺計算機」這樣的使命，那時，他才20歲；而在26年前成立微軟研究院時他又提及了通用人工智慧的概念，並說到，「如果有一天計算機能看會想、能聽會講，可以理解人類，那該是多麼美妙的一件事情。」那時，他也才37歲。
現如今，當他的所說所想都被一一實現時，我們不能不讚嘆比爾.蓋茨的遠見，也不得不讚嘆微軟的偉大。這樣的偉大事實上不僅來自於比爾.蓋茨「賭徒心態」般的大膽設想，還要歸功於微軟數十年如一日對基礎研究的執著。
微軟現CEO薩提亞.納德拉說，「這就是微軟強調的『好奇心驅動研究』」。在微軟亞洲研究院成立20周年之際，他來到了中國，並在出席2018「二十一世紀的計算」學術研討會暨微軟教育峰會時再次提及了此前比爾.蓋茨所說，「如果沒有基礎研究，微軟也就不存在了。」薩提亞表示，「微軟亞洲研究院是微軟對基礎研究承諾對一部分。研究的真諦，就是進行從無到有的創新，是把那些未解決的問題解決掉，不斷推動進步。」
微軟CEO薩提亞.納德拉
從「選地毯」到基礎研究，再到技術轉化
20年前，微軟亞洲研究院（初創時名為「微軟中國研究院」）在北京成立。這一決定的淵源來自於1995年比爾.蓋茨夫婦在中國的一次蜜月旅行。在北京期間，他們走訪了北大、清華等諸多大學，並對中國學生身上的才智、激情和創造力留下了深刻印象，這成為促使比爾.蓋茨決定在中國設立基礎研究機構的重要原因。
20年後，微軟亞洲研究院從幾個人的小實驗室，發展成了微軟在美國本土總部以外最大的研究機構，在國際頂級學術會議和期刊上發表了超過5000篇的論文，擁有200多名研究人員，超過300名訪問學者和實習生，近7000名院友遍布全球，活躍在科研創新和產業創新領域。
作為創始成員之一，微軟全球執行副總裁、微軟人工智慧及研究事業部負責人沈向洋回憶起剛加入微軟亞洲研究院時的情景：「那時基礎研究在中國甚至全世界範圍內都不是非常流行，我們知道有機會去做一些偉大的事，但並不知道未來會發生什麼。」
微軟全球執行副總裁、微軟人工智慧及研究事業部負責人沈向洋
「更讓我驚訝的是，研究院派給我的第一個任務並不是研究，而是為裝修中的研究院挑選地毯顏色。現在看來，我對研究院最大的貢獻就是挑對了地毯的顏色，自從顏色挑好後，研究院就一直非常成功。」沈向洋笑說，「為什麼呢？引用老子的話說，就叫『千裡之行始於足下』。」
微軟亞洲研究院的成功有目共睹，不僅僅是基礎研究，在技術轉化方面也是如此。可以說在幾乎所有微軟產品領域都有微軟亞洲研究院的烙印，從桌面PC時代的Windows、Xbox遊戲平臺，到「智能雲、智能邊緣計算」時代的Micorsoft Azure、Microsoft 365，再到微軟小冰、微軟Bing搜索、HoloLens 混合現實平臺等等。
尤其是在人工智慧領域，基於比爾.蓋茨所提出的通用人工智慧的願景，微軟亞洲研究院在許多相關技術方向上都取得了令人矚目的突破，主要包括網際網路和搜索、網絡和系統、機器學習和智能、語言和語音五大領域，其中所帶來的技術創新甚至使得許多機器表現可以與人類相媲美。
例如，2015年，微軟亞洲研究院開發的計算機視覺系統在ImageNet挑戰賽中首次超越了人類物體識別分類的能力；2018年，在由史丹福大學發起的SQuAD文本理解挑戰賽榜單上，微軟亞洲研究院的R-NET和NL-NET模型分別在EM值（表示預測答案和真實答案完全匹配）和F1值（表示預測答案和真實答案近似匹配）兩個維度上率先超越了人類分數；仍是2018年，由微軟亞洲研究院與微軟雷德蒙研究院共同研發的機器翻譯系統，在通用新聞報導測試集newstest2017的中英測試集上首次達到了可以與人工翻譯媲美的水平。
產學研合作，讓研究成果從實驗室走出去
「微軟深知，要讓研究成果從實驗室走出去，融入到產品研發和實際應用中，直達用戶體驗，貫穿創新價值鏈條的全程，才能成就技術發展的最大社會效能。在這個過程中，離不開跟學術界和產業界的密切合作和交流。」微軟亞太研發集團主席、微軟亞洲研究院院長洪小文在20周年慶典上表示。
微軟亞太研發集團主席、微軟亞洲研究院院長洪小文
一方面是與學術界的合作。在慶典上，北京大學校長郝平和清華大學邱勇同框出席，分別講述了兩校與微軟亞洲研究院的淵源。
據郝平所說，在20年間，有900多位北大學生到亞洲研究院實習，24人獲得微軟學者獎學金。而北京大學與微軟亞洲研究院共同開設的10門課程中，有3門被評為教育部精品課程。邱勇也介紹，過去20年裡清華大學有200多個校友在微軟亞洲研究院工作過，有1300多名清華學生在微軟亞洲研究院實習過。更重要的是，現在微軟亞洲研究院的8位副院長中就有3位清華校友。
而早在2002年，微軟就與中國教育部籤署了「長城計劃」合作備忘錄，從而深化與國內高校和科研機構的合作。圍繞人才培養、科研合作、課程建設及學術交流四條主線，以微軟亞洲研究院為前驅平臺，去提升中國計算機基礎研究水平和高端人才培養。近日，「長城計劃」第六期合作開啟，主要圍繞人工智慧方向展開。
此外，微軟亞洲研究院還推出了許多鼓勵青年人投身技術創新研究的項目。比如面向學生的「明日之星」實習生計劃、「微軟學者」獎學金、聯合培養博士生、微軟學生俱樂部、微軟創新人才學院等項目，以及面向青年教師的青年訪問學者「鑄星計劃」項目等等。
另一方面是與產業的合作。近年來，微軟亞洲研究院與金融、醫療、教育、製造、零售等多個行業企業的技術及科研合作逐步展開。
2017年11月，微軟亞洲研究院提出了「數位化轉型即服務（DTaaS）」的概念，並成立了「創新匯」，藉此通過科研成果幫助企業解決業務發展過程中的技術難題。「創新匯」的成員覆蓋金融、製造、物流、醫療、教育等多個行業，既有大型國企、全球知名外資機構，也有民營企業和初創企業。
比如作為首批成員等輝瑞製藥，就在與微軟亞洲研究院和協和醫院合作，利用微軟智能雲上的計算機影像識別、機器學習等人工智慧服務，共同探索自動化、高效率、高準確度的醫學影像識別技術。從而提升真菌樣本檢驗識別的時效性，降低人工檢驗的工作強度。
過去的成功和未來的方向
沈向洋說，微軟亞洲研究院成功的原因可以總結為三點：
第一，是開放的研究環境。從成立開始，微軟亞洲研究院就不斷邀請世界頂尖的計算機科學家加入到科研項目中，其中包括非常多的圖靈獎獲得者；
第二，是微軟公司每任CEO對科研的信任和決心。從比爾.蓋茨到鮑爾默再到薩提亞，微軟研究院從美國到劍橋再到北京，20多年來，微軟對研究的投入一直在持續並且不斷加大；
第三，是創新的科研文化。在微軟看來，要敢於質疑過去，有挑戰前人的精神，才能創造新的價值，才能改變和顛覆世界。
「研究院的工作永遠是從長遠著眼的。20年前的決定和投入讓我們有了今天的成績，而現在，我們仍要繼續去預見2038年的美好場景和可能面臨的問題。」
對此，沈向洋介紹了微軟亞洲研究院接下來重點投入的三個領域——以HoloLens為代表的混合現實研究、基於拓撲量子位方法的量子計算研究和通用人工智慧研究。
尤其是在人工智慧領域，除了在基礎研究和技術轉化中不斷突破，微軟還非常看重人工智慧技術的安全性、可靠性，以及對社會法律和倫理的影響。「這是必須思考的問題，因為我們要確保人工智慧對每個人是公平的，確保技術的應用對社會是負責任的。」沈向洋表示。
在這方面，微軟做了許多的事情。比如，薩提亞兩年前專門發表了一篇論文討論了「微軟AI的發展原則」，之後沈向洋與微軟總裁施博德也圍繞這一話題聯合出版了《計算未來：人工智慧及其社會角色》一書，深度探討人工智慧問題；再比如，微軟亞洲研究院專門成立了「埃忒爾道德委員會」，探討人工智慧的偏見和公正、情感應用、可靠性和安全性、工程實踐、人類的注意力和認知力、智能性和透明性；同時，微軟還作為發起者之一，與谷歌、Facebook、IBM、亞馬遜共同成立了非營利組織Partnership on AI，以此為基礎讓人工智慧能夠更積極地影響社會、影響每一個人。
在中國，不久前微軟還聯合中國發展研究基金會正式發布了《未來基石——人工智慧的社會倫理和角色》報告，希望以此引發業界對於人工智慧的社會角色和倫理問題的關注和思考。
所有這一切都誠如薩提亞所說：「以好奇心為驅動力，不僅要考慮它如何推動基礎研究的發展，推動研究從實驗室走向現實生活，推動全世界的變化，非常重要的，還要考慮到這些技術給社會帶來的影響，是否能夠讓每一個人、每一個組織受益。這才是值得我們今天去慶祝的。」