我們看古代經典小說，不論《三國演義》還是《水滸傳》，那些英雄人物故事，酒都是一項重要道具：溫酒斬華雄、煮酒論英雄、燕人張飛酒風彪悍，醉酒怒打呂布嶽父曹豹而失徐州，最終醉酒打範疆及張達，被報復命喪黃泉；至於武松上景陽岡之前，曾在酒店喝十五碗酒，赤手空拳打死老虎。
雖然這些故事總可能誇張失實，但總觀古人，酒量似乎都驚人。一些著名人物如酒仙李白、醉翁歐陽修、飲酒詩人陶淵明等等，看見綽號就知。那麼，為什麼古人喝酒可千杯不醉？也許在他們喝的是甚麼酒中得出答案。
我們了解到，中國人很早以前已有飲酒習慣。我們從商周時期的甲骨文中，看見了一個字－鬯，就是指一種香草甜酒，是用黍米加鬱金香釀造。到了春秋戰國時期，又有了這樣一個字－醴，指的是帶飲料性質的甜酒。這類酒的度數高低，可從唐代白居易的一首詩窺探出答案：近來韓閣老，疏我我心知。戶大嫌甜酒，才高筆小詩。詩中的戶大是酒量大的意思，這首詩大意是指另一詩人韓愈最近疏遠了自己，自己心裡知道是因為韓的酒量大，嫌自己招待的甜酒不過癮。這種甜酒，實情度數不高。
回帶到三國，看小說了解到英雄們酒量驚人，史實中也有記載到他們的酒量，曹魏開國皇帝曹丕，著有《典論·酒誨》，寫了他的父親太祖曹操喜歡喝酒，專門讓人做成了大酒杯，能盛21升酒，一次能喝5杯。按照《中國歷代度量衡考》，漢末及三國時一升相當於今天的0.2升，所以曹操一次喝5大杯，折合就是42斤酒。而粗略按一斤酒約500毫升來算，對酒當歌，人生幾何的曹操一次可喝21公升的酒。
21公升在現今來說是個恐怖事。但事實上，三國時沒有蒸餾酒，只有釀造酒，而且釀造方法較為粗放。所稱之濁酒，即是沒有過濾的的酒，因此顯得渾濁。據考究當時釀酒過程，有十原料、蒸熟、冷卻等10道工序。這個方法水和米的比例是一比一。即使經過二次發酵，成品酒一般不會超過五度，很像現在江浙一帶的江米甜酒（不過這些低度酒，常人也不會像曹操一口氣將40斤酒進肚)。
以上所說的甜酒，在宋代以前流行，這些甜酒酒精含量不高，味道偏甜。而從南宋到元代的酒都是發酵酒，大多是十度以下的米酒。據載，有部分人會在大熱天時買酒解渴，足以證明古代酒度數相當低。
北宋張擇端的《清明上河圖》中，有相當多的酒鋪及攤位
但到了宋元以後，白酒蒸餾酒即是燒酒才逐漸流行。明代李時珍《本草綱目》中，指這些白酒其清如水，味極濃烈，釀造方法也令酒的酒精濃度數越來越高，所以很難千杯不醉了。