中國人對外國人的稱呼很多，古時候有「東夷西戎南蠻北狄」的說法，但是到了近代，這些稱呼統統不見了，取而代之的是各種鬼子，比如日本鬼子、英國鬼子等等。為什麼把外國人都稱為鬼子呢？這裡有這麼幾個說法。
其一、清朝皇帝接見外國使臣的時候，要人家外國人下跪，外國人啊不願意，雙方矛盾分歧挺大。然後就有清朝大臣給皇帝說：紅毛番（夷）不僅鬚髮與我邦不同，身體構造也不太一樣，膝蓋都是直的，不會打彎啊，走路都跟殭屍似的蹦來蹦去，皇帝一聽，原來如此啊！於是就把外國人叫做鬼子，這個詞也就流傳至今。
其二、1840年鴉片戰爭之後，外國人頻頻侵略我們國家，特別是1860年英法聯軍火燒圓明園和1900年的八國聯軍進北京，這些侵略者奸淫擄掠無惡不作，就好像故事裡的鬼一樣，沒有一點人性，加上藍眼睛黃頭髮紅鬍子什麼的奇怪外貌，所以被叫做鬼子！
其三、1901年籤訂《辛丑條約》的時候，日本人不但要在世界面前炫耀武力，還想在文化上侮辱中國。日方代表：「我們日本有上聯對不出下聯，只好求於漢字發源地的人了。上聯曰：琴瑟琵琶，八大王，王王在上！」
誰知，李鴻章也不示弱，大筆一揮寫了個下聯：魑（chī）魅（mèi）魍（wǎng）魎（liǎng），四小鬼，鬼鬼犯邊！」國人知道後紛紛拍手叫好。從此大家也不再稱日本侵略者為「倭寇」，改而稱為「鬼子」了。
其四、古代人認為海外都是鬼國，在宋朝洪邁寫《夷堅志》中有這樣一個故事：南宋商人楊二郎，出海遇難漂到一座小島，上岸之後，「男女多裸形，雜沓聚觀」。眾鬼的頭領「鬼國母」說，既然來了，就在這裡住下吧，還讓一個鬼丫鬟嫁給他，陪他同起居。楊二郎在鬼國住了兩年，飲食起居與陽間一般無二。雖然沒養個娃，但鬼夫妻倆倒也琴瑟和諧。既然海外是鬼國，那外國人自然也就成了鬼子。