在使用書面語進行交際時，為了能在「視覺」上「看」出句子中停頓、語氣和某些詞語的作用，就必須在書面文字上增加各種具有特定含義的符號，用來明確句子意義，增強書面語的表達效果，這些具有特定含義的符號就是「標點符號」。標點符號和文字都是書面語的組成部分，標點符號是輔助文字記錄語言的符號。
標點符號在書面語言中可謂必不可缺，試想一段話如果沒有標點，那麼就會難以看懂句子的意義。有時一句話所使用的標點不同，句子的意思乃至意境也會大相逕庭。例如杜牧的詩《清明》，有人就利用標點的各種功能「任意修改」。
（1）a.清明時節雨紛紛，路上行人慾斷魂。借問酒家何處有？牧童遙指杏花村。
b.清明時節雨，紛紛路上行人，借問酒家何處，有牧童遙指，杏花村。
c.清明時節（雨紛紛）；路上：
行人（欲斷魂）：「借問，酒家何處有？」
牧童（遙指）：「杏花村！」
後兩句中使用了括號、分號、引號、嘆號等，巧妙地將這首唐詩斷成了宋詞和電影中的背景和人物動作等特寫鏡頭。可見這小小的標點真可謂「小卒過河也能頂大車」！
標點符號並非能隨意使用，而是有自己的規範用法。目前我國實施的《標點符號用法》（簡稱新標準）是2011年12月國家質檢總局和國家標準委正式發布的。
根據新標準，常用標點符號分為「點號」和「標號」兩個大類。「點號」包括句末點號3種：句號、問號、嘆號；句內點號4種：逗號、頓號、分號、冒號。「標號」分為引號、括號、破折號、省略號、著重號、連接號、間隔號、書名號、專名號、分隔號10種。
標點符號的用法應該既具有規範性，也具有靈活性。沒有規範性，用法混亂，必然造成閱讀理解的困難，妨礙正常語言交流；沒有靈活性，作者便不能根據作品的需要，利用標點符號手段表現寫作意圖和獨特風格。使用標點符號需要協調好規範性與靈活性之間的關係，根據文體的性質、作者的情感表達或特殊偏好而進行一定程度的活用。
標點符號的靈活性主要與以下兩個因素有關：
一是點號的功能。標點符號的活用現象主要集中在點號或具有點號用法的標號上，而純粹的標號則通常不能靈活使用。因為點號用來表示語氣和停頓，與作者的寫作意圖、思想感情密切相關，受作者支配選擇的空間也較大；而純粹的標號則必須遵守使用規範，否則即是錯誤的用法。比如，逗號作為點號就有較大靈活性，在行文中有的地方用或不用逗號都可以，而有的地方可以用逗號也可以用句號。而作為標號的引號和省略號就沒有這麼大的自由度。如下面（2）中沒有引號，便無法清晰地得知那是文中人物的對話。
（2）餘司令飛去一腳，踢到王文義的屁股上。
「咳什麼？」「司令……」王文義忍著咳嗽說，「嗓子眼發癢……」
二是文體和個人寫作風格。不同的文體在標點符號的活用上往往有不同的表現。法令、條例、報告等公文一般不用問號、嘆號、省略號，且多為比較規範的用法；而文學作品使用標點符號的種類就較多，也比較靈活。另外，不同作品和不同作家對某個或某些標點符號也往往有習慣用法和特殊偏好。曹禺的名著《雷雨》總共使用了481個破折號，就是這種情況。下例中可以體會到第一處破折號表達的人物將話語故意中斷，而第二處則是有意延長。例如：
（3）「你說得很有道理，不過——」陳先生假裝一笑。
「那——」老張趕緊陪上一個笑臉。
「標號」和「點號」具有不同的功能。點號的作用在於點斷，主要表示語句的停頓和語氣；標號的作用在於標明，主要標示語句的性質和作用。但有時二者也不是截然分開的，有些標點符號既有點號性質又有標號性質。比如問號和嘆號主要用來表示句末停頓和語氣，是點號。但當問號和嘆號加括號插入句中表示對所指事物的懷疑、否定、不詳或感嘆、驚異等意義時，既不表示停頓也不表示語氣，僅起標號作用而沒有點號作用。例如：
（4）出現這樣的文字錯誤，說明作者（編者？校者？）很不認真。
再如，破折號主要用來標示文中的注釋和補充說明，是標號；但有時也用來表示語氣的停頓、語音的延長和跳躍，又具有點號的性質。又如，省略號主要用來表示文意的省略，是標號；但也可以用來表示停頓或語音的斷斷續續，則也具有點號性質。例如：
（5）a.「班長他犧——」小馬話沒說完就大哭起來。
b.她磕磕巴巴地說：「可是……太太……我不知道……你一定是認錯了。」
「勿以善小而不為。」標點符號書寫起來所佔空間不多，但功能強大，因此切不可因其「小」，而忽視了正確使用標點符號。
原《標點符號用法》制定於1995年，近20年間，標點符號的使用隨著社會語文生活的發展也在不斷發展變化。與原標準相比，新標準在幾個方面做了細化和補充：
第一，統一了小圓圈句號。原標準規定的句號，既有圓圈「。」又有圓點「.」，給文本自動處理帶來不便。由於圓點句號只在西文（或以西文為主要內容的科技文體的文本）中使用，在中文行文中通常並不使用。而且小圓點在西文中的功能很多，如小數點、縮略詞標誌等。無論從功能還是效率考慮，小圓點句號的存在都是弊大於利，因此新標準明確將句號統一為小圓圈句號的形式。
第二，對分號的定義進行了修改。原標準只說明分號用於表示並列關係。但根據大量實際語料統計，分號不僅可以表示並列關係，也可以表示轉折、遞進等非並列關係。為此，新標準對分號的定義表述為「表示多重複句內部並列關係分句之間的停頓，以及非並列關係的多重複句中第一層分句之間的停頓」。（6）中的分號就表示轉折關係。例如：
第三，省略號的形式規範為六連點，並可以採用省略號連用形式。針對省略號有三連點、六連點、十二連點等多種形式的使用混亂現象，新標準規定六連點是省略號的基本形式，十二連點是連用形式，後者只用於段落和詩行的省略。三連點屬於科技領域的專門用法，其餘連點形式均為不規範用法。
第四，連接號的形式規範為三種，即一字線「—」、短橫線「-」和浪紋線「～」。原標準規定連接號的形式為「—」，又指出還有另外三種形式，即長橫「——」、半字線「-」和浪紋線「～」。通過語料考察發現，長橫不僅在形式上與破折號完全一致，容易引起使用上的混亂，而且在功能上也與一字線基本一致。因此，新標準取消了連接號中的長橫線，將連接號的形式規範為三種，並對三者的功能進行了歸併與劃分：表示起止用一字線「—」；表示產品型號、複合詞等用短橫線「-」；表示數值範圍用浪紋線「～」。例如：
（7）a.北京—上海特別旅客快車
b.沈括（1031—1095），宋朝人。
c.參見下頁表2-8、2-9
d.WZ-10直升機具有複雜天氣和夜間作戰的能力
e.25～30g
第五，對括號的不同形式進行了區分，並規定了不同形式的括號適用範圍。方括號「［ ］」常用於標示作者國籍或所屬朝代，方頭括號「【】」常用於報刊中標示電訊、報導的開頭，而六角括號「〔〕」多用於標示公文編號中的發文年份。例如：
（8）a.［英］赫胥黎《進化論與倫理學》
b.【新華社南京消息】
c.國發〔2011〕3號文件
第六，允許問號和嘆號連用。新標準根據實際情況承認問號連用的用法，指出「在多個問句連用或表達強烈語氣時，可疊用問號。」但同時也強調，這種問號疊用並不是沒有限制的。所以「通常應先單用，再疊用，最多疊用三個問號。在沒有異常強烈的情感表達需要時不宜疊用問號。」新標準對嘆號的連用形式也做出了一致的處理。例如：
（9）a.這就是你的做法嗎？你這個總經理是怎麼當的？？你怎麼竟敢這樣欺騙消費者？？？
b.轟！！在這天崩地塌的聲音中，女媧猛然醒來。
第七，問號嘆號可以合用。網絡媒體、文學作品中問號和嘆號合寫的用法越來越普遍，使用中也出現了一些混亂情況。新標準將這一用法正式納入規範用法，也就是「當句子包含疑問、感嘆兩種語氣且都比較強烈時（如帶有強烈感情的反問句和帶有驚愕語氣的疑問句），可在問號後再加嘆號（問號、嘆號各一）」,問號在前，嘆號在後，各使用一個。例如：
新標準還對有些標點符號的用法進行了必要補充，並對一些容易混淆的用法進行了說明和辨析。
以頓號為例。新標準指出，「標有引號的並列成分之間、標有書名號的並列成分之間通常不用頓號。若有其他成分插在並列的引號之間或並列的書名號之間（如引語或書名號之後還有括注），宜用頓號。」其實，並列的引號、並列的書名號之間再使用頓號，不僅形式上不美觀，也降低了符號的表達效率，因為並列的引號或書名號本身已經有分隔的作用。
根據2012年實施的《標點符號用法》，我們在使用逗號時宜注意以下問題。
第一，在較長的主語後和較長的賓語前宜用逗號。例如：
（1）老舍先生寫的《北京的春節》《我熱愛新北京》《住在北京》《北京》《頂可愛的北京》《要熱愛你的胡同》等一系列謳歌新北京、新胡同的散文，我都很愛讀。
（2）產自雲南勐海縣海拔一千七百米布朗山上的「文人的普洱茶——老班章王」，有著得天獨厚的生長環境。
（3）我們應該思考的是，如何為整個絲綢產業發展凝聚更多智慧、增強原創力、塑造企業特有品牌。
（4）他還指出，有的家長給孩子選擇學校時僅「看光環、看表面、看形式、看榮譽」，而忽略了孩子的個體差異。
上面的例（1）（2）主語較長，其後使用了逗號；例（3）（4）賓語較長，其前使用了逗號。
在逗號的使用中，應避免「一逗到底」現象。例如：
（5）大鼓有的以地域名稱來命名，有的以配器或調式特色來命名（如梨花大鼓、京韻大鼓），歷史悠久並已定型的鼓書大多列入了國家或地方非物質文化遺產名錄，作為曲藝形式，大鼓至遲在漢代就具有了雛形。
這段話要表達三個意思：大鼓的命名方式，有的鼓書已列入非物質文化遺產名錄，大鼓藝術最晚產生於漢代。全段宜分為三個句子，第二、第三個逗號宜改為句號。「一逗到底」往往是因為言語片段前後意思連貫，作者擔心阻斷語義聯繫而連續使用逗號。在表達一個完整意思後，宜使用句號等，句群中的語義聯繫讀者是完全可以體會出來的。
第二，某些序次語後宜用逗號。例如：
（6）在這件事上應注意：第一，需樹立信心；第二，需拿出辦法；第三，需持之以恆。
（7）這次的競價模式有三種：其一，由幾方面共同商定一個底價；其二，只提出廣告金額和預想；其三，私人競標。
（8）首先，要有一個好的發展戰略；其次，要吸引人才、留住人才，並使之獲得發展；再次，要對創新有足夠的資金投入。
需要注意，在「首先」「其次」後宜用「再次」或「最後」，不宜用「第三」。若並列成分有四項，可依次用「首先」「其次」「再次」「最後」。在序次語「一」「二」等後宜用頓號，不宜用逗號。
第三，「以及」前可用逗號，「及」前不宜用逗號。例如：
（9）至於編成幾個組，以及編組時如何按照工作經驗的多少和體力的強弱進行搭配，由張隊長來決定。
（10）老王、小李以及兩位新來的同志發了言。
（11）他現在跟爸爸、媽媽及外祖父同住。
如果「以及」後詞語較長，「以及」前宜加逗號，如例（9）；較短則不加，如例（10）。
第四，「特別是」「尤其是」前宜用逗號。例如：
（12）現在廣大技術人員，特別是青年技術人員，進行科技創新的積極性很高。
（13）大家的發言，尤其是兩位從北京來的工程師的建議，對我啟發很大。
第五，插在直接引語中的「某某說」後用逗號。例如：
（14）「這樣做就很好，」孫金年想了想說，「我也打算這麼做。」
（15）「我同意老李提的辦法，他考慮得很周到，是可行的。」村長喝了口水，繼續說，「按照這個路子來操作，今年村民的收入一定會增加不少。」
（16）「吃飯嘍！」吳嫂從廚房端出一碗熱氣騰騰的蒸魚說，「你們先去洗手。」
「某某說」插在直接引語中間時，其前後的話是一個人說的，「某某說」後須用逗號。前面的話沒說完，末尾用逗號，如例（14）；前面的話獨立成句，末尾用句號等，如例（15）（16）。
內容來源：《光明日報》7月23日