中國的青少年從來沒有像今天這樣普遍、熱烈地喜愛一門舞蹈藝術，無論男生女生、城市鄉村、中學大學、北派南風的差異，也不分性情體質、知識能力、生活水平的不同，只要是十幾歲的年輕人，多半熱衷於這種舞蹈。相當多的孩子積極、努力地學習，並在街頭巷尾廣場校園自豪地展示。不用多加說明，你肯定已經猜到，這門舞蹈就是街舞。
街舞（Street Dance或Streetdancing）誕生於二十世紀六十年代末，是美國黑人城市貧民的舞蹈，到了七十年代它被歸納為嘻哈文化（Hip-Hop Culture）的一部分，與塗鴉（Graffiti或Writing）、打碟（DJing）、說唱（MCing）這些同時代產生的黑人地下文化並稱為嘻哈四大元素。街舞在兩個地方同時誕生、獨立發展，最後相互影響合而為一，一個地點是美國東海岸城市紐約；另一個地點是美國西海岸的加利福尼亞州。
在紐約的布朗克斯區，貧窮的黑人青少年在黑人歌手詹姆斯·布朗（James Brown）的影響下，以一種模擬幫派打鬥的舞蹈——戰鬥步（Up-Rock）為基礎，發展出一種以搖擺步（Top-Rock）、地板步（Footwork）、凍姿（Freeze）三種形式組成的舞蹈——B-Boying。八十年代初一系列高難度、技巧性的力量動作（Power Move）被不斷創新出來，在媒體的炒作下，這種舞蹈以霹靂舞（Breaking）的名稱被廣泛接受。霹靂舞有一種特殊的舞蹈形式——鬥舞（Battle），它源自以前的幫派鬥毆，只不過鬥舞是以霹靂舞者（B-Boy或B-Girl）的創造力而不是暴力來贏得比賽。參加鬥舞的兩個霹靂舞團隊（Crew，也是由幫派背景而來的一種組織形式）分站一方，每隊隊員逐個輪流跳入圈中舞蹈，技藝最高超、動作最新穎的一方獲勝。
加州的街舞起源於黑人民權運動中心——奧克蘭。在二十世紀六十年代，奧克蘭的許多黑人團體根據早期街頭藝人、喜劇或啞劇演員的雜耍和新奇動作，在靈歌音樂的基礎上發展出一套舞蹈來，他們稱之為布加洛舞（Boogaloo）。這種舞可以多人編排一起舞蹈，也可以單獨舞蹈，但是它沒有一定的舞蹈形式，每個人都可以做自己的動作，創造自己的風格。到了七十年代，瘋克音樂（Funk）在加州出現，為西岸的舞蹈注入新的活力，催生出兩種新的舞蹈。一個是鎖舞（Locking），七十年代初由洛杉磯黑人青年唐·康佩爾（Don Compell）發明。這種舞蹈以手腕和手臂的快速翻轉移動並在突然間停頓為特色，停頓的一剎那身體就像被鎖住一樣，舞蹈因之得名；另一個是加州小鎮弗雷斯諾的天才少年薩姆·所羅門（Sam Solomon）創造的，他在以前布加洛舞的基礎上結合瘋克音樂創造了一系列舞蹈動作，形成新的舞蹈風格，並借用了布加洛舞的名字，後來他改稱布加洛·薩姆。薩姆同期還借鑑早期奧克蘭的機器人舞（Robot）創造了另一種舞蹈——爆舞（Popping）。這種舞蹈以身體各部位肌肉持續的收縮與放鬆（pop）為特色，視覺上產生震動的效果。由於共同的音樂基礎，鎖舞、爆舞、薩姆的布加洛舞以及早期的機器人舞等奧克蘭舞蹈現在統稱為瘋克舞（Funk Style Dance）。
二十世紀八十年代，紐約的黑人舞蹈因嘻哈音樂的興起而改變。在一批天才舞者，如亨利·林克（Henry Link）、布達·斯特雷齊（Buddha Stretch）的改編和創造下，一種可以用嘻哈、節奏布魯斯（R&B）、爵士等各種音樂跳舞的，混合了各種風格舞蹈動作的新的舞蹈風格誕生了，為了區分七十年代的黑人舞蹈，人們為它取名為新派嘻哈舞蹈（New School Hip-Hop Dance）或者乾脆簡稱為嘻哈舞（Hip-Hop）。嘻哈舞繼承了紐約黑人舞蹈一貫的搖擺（rock）傳統，以身體上下左右起伏擺動為特色（Up & Down），但律動更為舒緩、輕盈。它沒有標準化的舞蹈動作，舞者可以加入任何成分，只要切合音樂就好。由於它建立於以前所有黑人舞蹈的基礎之上，所以跳嘻哈舞需要有各門舞蹈的功底才行。後來紐約又出現了豪斯舞（結合了踢踏舞（Swing）、沙司舞（Salsa）和坎波舞（Capoeira），使用House音樂的舞蹈）、新潮爵士（New Jazz，芭蕾和嘻哈舞相結合的舞蹈）、比波普（Be-Bop，豪斯舞和新潮爵士相結合的舞蹈）……它們都成為新派嘻哈的一部分。
街舞在二十世紀八十年代中期傳入中國，這要歸功於1984年美國的一部街舞電影《霹靂舞》（Breakin』）。1984年正值美國街舞的第一次熱潮，街舞得到社會的廣泛關注，從地下一下子冒出地面，被各大媒體爭相報導，出現在《國家地理》的封面和各大電視臺的黃金時段，連裡根總統都現場觀看霹靂舞表演。街舞電影、電視片紛紛出籠，僅1984年一年裡就有7部街舞電影問世。而整個街舞狂熱的最高峰發生在1984年洛杉磯奧運會閉幕式上。當萊昂納爾·裡奇演唱歌曲《一整夜》時，在焰火的映照下，來自10多個團體的200名舞者面對10萬觀眾跳起街舞，多名舞者同時打起頭轉（霹靂舞中一個高難度的力量動作），數百萬的觀眾在電視機前看到了這激動人心的一幕。
在中國，那個時候錄像機剛開始進入家庭，《霹靂舞》的錄像帶通過各種途徑傳遞到中國青少年的手中，那些最早擁有電視機錄像機的青少年家庭成為霹靂舞的傳播中心。滿大街一時間出現了許多頭扎花布、腳蹬回力球鞋的「馬達」（《霹靂舞》中的主角之一，名叫布加洛·施林普（Boogaloo Shrimp），街舞歷史上著名的舞者）們，他們就像大腦出了毛病一樣一會兒一隻手到另一隻手「傳電」，一會兒前後左右地走起「太空步」，一會兒又對著空氣「擦玻璃」。其實，連當時美國的媒體在第一次街舞狂熱中也搞暈了頭，他們把霹靂舞這個紐約的舞蹈名稱安在西岸舞蹈身上。電影《霹靂舞》應該叫做《瘋克舞》或者《鎖舞和爆舞》，因為它在加州拍攝，基本上反映的是西海岸的舞蹈。但是不論如何，《霹靂舞》對中國的影響巨大，中國內地因之幾乎與美國同步地出現了一大批街舞者，而且水平也相當高。已故青年舞蹈家陶金是當時知名的學習、實踐街舞的專業舞者。1988年他拍攝了電影《搖滾青年》，其中運用了許多街舞動作，在當時的青少年中獲得極大反響。他還曾赴美國向著名的瘋克舞前輩Pop N Taco學習街舞，是包括臺灣舞者在內最早得到街舞高手面傳的中國人。
可惜的是，到了八十年代末霹靂舞在中國迅速地消失了。這主要有三方面的原因：一是美國的影響。自1986年開始，街舞熱在美國逐漸降溫，過度的商業炒作使街舞很快成為大眾口中嚼剩的口香糖，流行藝人迅速竊取街舞成果將之重新包裝成更易為大眾所接受的流行產品，真正的街舞卻遭到拋棄。霹靂舞在紐約成為過時的東西，全世界的b-boy仿佛在一夜間被掃蕩一空；二是「霹靂舞」沒有為社會所正確認識。跳「霹靂舞」的年輕人，除了藝術專業的以外，大都是不愛學習、貪玩好動的學生或社會閒散青年，其中許多人是當時被稱為「痞子」的不良少年。八十年代的社會意識遠沒有現在開放（即使在今天，街舞仍沒有完全被大眾所理解和接受），對街舞青少年的反感令街舞蒙上不健康的社會形象，從而沒有得到正確的對待，遑論引導與扶植了；三是「霹靂舞」在當時沒有得以成長和發展的市場環境。美國的第一波街舞熱潮建立於大規模的商業宣傳和商業開發之上，八十年代中的中國連廣告都很少，根本談不上對街舞的商業包裝和開發。街舞者跳街舞除了滿足一下個人興趣之外別無所得，沒有懶以生存的經濟基礎，作為一門非傳統的文藝形式，街舞在中國最終只能失去生命力。
街舞在中國的另外一個早期重要影響是麥可·傑克遜，今天仍然有許多年輕人模仿他的舞步，可見這位「流行之王」的影響力。實際上，麥可·傑克遜是典型的「竊取街舞成果將之重新包裝成更易為大眾所接受的流行產品」的藝人，他的幾乎所有代表性的舞步都是學自美國地下街舞藝人。早在1974年，16歲的麥可·傑克遜作為「傑克遜五兄弟」演唱組成員在電視臺上演唱歌曲《舞蹈機器》（Dancing Machine），並跳起機器人舞，使這種舞蹈熱遍全美。1983年，傑克遜在摩城（Motown）唱片公司25周年電視特別節目中表演了太空步（moonwalk），轟動一時。自《牆外》開始，他的每一張專輯都拍攝許多精良的音樂錄像，其中包括大量的舞蹈表演，舞蹈成為他音樂藝術的重要組成部分。《顫慄者》（Thriller）、《壞》（Bad）和《時光記憶》（Remember The Time）是舞蹈表演最精彩的三部音樂錄像，其中的舞蹈是瘋克舞、嘻哈舞、爵士舞相結合的新派街舞的經典之作，編舞者是紐約著名的街舞高手，其中有亨利·林克等人。而傑克遜在演唱會上的舞蹈表演更是風靡中國，持久不衰。
二十世紀九十年代街舞在美國得到復興，這主要歸功於街舞以及整個嘻哈文化在世界範圍內的流行。八十年代紐約嘻哈藝人曾努力地向全世界推廣這種文化，他們的嘻哈巡迴演出走遍美國，走到法國和英國，並且在1984年來到日本。到了九十年代，作為一種新興的、時尚的文化形式和生活方式，嘻哈在全世界迅速發展起來。1990年德國舉辦了第一屆「Battle of the Year」街舞比賽，現在成為全世界最重要的年度街舞賽事。日本青少年憑著努力、聰慧和創造力，很快便掌握了並發展了街舞。日本街舞者的成就得到美國人的認可，他們把這種文化傳向韓國、臺灣等周邊地區。自九十年代中開始，街舞在中國大陸以廣州、上海、北京三個城市為中心，逐步傳播開來。
受香港、臺灣的影響，廣州的街舞及其嘻哈文化出現較早，並且迅速在全省普及。街舞一詞就是最早在廣東地區傳播開的。其實在美國並沒有一個詞語來統稱嘻哈文化中的舞蹈，街舞（Street Dance）只是美國西海岸的叫法，在紐約人們只稱呼具體舞種的名字：Hip-Hop、Breaking、Popping等。是中國人統一了嘻哈舞蹈的名稱。而傾向於東岸的嘻哈人士，比如B-Boy們就不太喜歡用街舞這個稱謂了。廣東的街舞深受紐約風格的影響，以霹靂舞為主，也有一批高水平的爆舞者。由於出現得早，經濟基礎又好，所以廣東的街舞水平一直領先全國，直到後來上海和北京的崛起。由於多年來街舞團體之間的惡性競爭，近幾年來廣東的街舞市場一直在衰退。舞者們普遍存在嚴重的地域思想，不願跨足南嶺以北與其他地區的團隊比賽交流，孤芳自賞甚至夜郎自大，但廣東仍是全國街舞甚至嘻哈文化基礎最好的地區之一。
上海的街舞受日本影響較大，新派街舞的水平領先全國，鎖舞、爆舞有個把高手，霹靂舞以風格動作為主。也許和風情性格有關，上海以及江南一帶較少有出色的霹靂舞團體。上海很早就開辦了系統、正規的街舞培訓，7年來培養了幾代街舞學員，為上海甚至全國的街舞文化發展打下了很好的基礎。由於經濟發達，文化市場按照市場規律辦事，群眾基礎又非常好，所以上海的街舞市場很有發展前景。
北京街舞文化的崛起雖然較晚，但最具有代表性。1996年至1998年全國大刮「韓流」風，北京是「重災區」。北京，甚至全國的街舞概念就是隨這股「韓流」而來的。韓流過後，北京湧現了大批街舞少年。他們各自組隊模仿學習韓國組合的舞蹈，在青少年聚集的場所表演。但當時街舞少年的結合頗為鬆散，也沒有正規的市場操作，在全國幾乎沒有影響。2002年初北京出現了第一家商業運作的街舞團體北舞堂，在規範的管理體制和市場開發下，北舞堂迅速發展，在「以舞藝論英雄」的中國街舞圈中成為最知名的團隊。北舞堂是北京街舞的代表，它的街舞風格全面，霹靂舞、瘋克舞、新派街舞的水平都是全國一流的。另外，隨著幾項全國大賽在北京的舉辦，憑藉首屈一指的文化影響力，北京成為全國街舞愛好者嚮往的地方。
除了上述三地，全國幾乎每個地方——大到省會城市，小到富裕的鄉鎮，都可以看到街舞少年的身影，其中以鄭州、武漢、瀋陽、重慶、昆明等地最為活躍，街舞已經成為十幾歲青少年最喜愛的時尚文化。現在街舞在京滬穗這樣的城市已經開始逐步樹立自己的風格，創新自己的街舞文化，趕超世界先進水平，在國際大賽上嶄露頭角已不是夢想。
街舞為什麼受到中國，乃至全世界青少年的歡迎？首先要從街舞的特點說起。
我們知道，街舞是誕生在美國黑人貧民區的民間舞蹈，它所誕生的環境充滿了競爭和對抗。一個貧窮、受歧視、為生活所迫的黑人青年為了生存，他的舞蹈所爭取的必然是與眾不同和出類拔萃。因此，競爭性成為街舞與生俱來的特性之一。黑人舞蹈具有天生自由的傳統，他們沒有一定之規，隨時隨地任何動作都可以舞蹈。黑人對自我身體的解放，使他們積攢了豐富的肢體語言，在我們仍在驚奇和不解的時候，他們已經創造出一個龐大的舞蹈體系——街舞。所以，自由表達是街舞的另一個特性。鬥舞是街舞者比舞的形式，在鬥舞裡面，大家通過創新的動作來贏得比賽。對於舞者來說，思想越自由創造力越豐富，創造力越豐富就越能贏得比賽，競爭與自由的特性在這裡被統一起來了。張揚個性，表達自我，勇於接受挑戰，創造人所不能，這是街舞的精神內涵。它符合青少年群體的心理和生理特點，因此得到全世界青少年的歡迎。
另一方面，作為嘻哈——這個時尚文化的一個重要組成部分，街舞隨嘻哈在全世界的風靡而受到青少年的歡迎。「嘻哈教父」阿弗裡卡·班巴塔（Afrika Bambaataa）說：「嘻哈代表整個文化，饒舌、MC、DJ都是嘻哈文化的一部分，服裝和語言也是嘻哈文化的一部分。霹靂舞、b-boy、b-girl，你的行為、走路、模樣、說話方式，這都是嘻哈文化。還有音樂，嘻哈音樂來自各色人種，不論什麼樣的音調和節奏，這都是嘻哈。」所以，嘻哈並不是四大元素簡單的結合體，近40年的發展使它成為一種全世界流行的生活方式，甚至是精神象徵，代表了自由表達、張揚個性、享受生活、勇於挑戰的生活觀。爆炸頭、肥仔褲、鬥舞、紋身、運動鞋、俱樂部派對……這些都是其中的具體表現，所有這些東西有機地結合在一起就是一種生活。嘻哈的生活是積極的，每個生活於其中的人都在不斷地探索和提高其中一種或幾種技藝，為了能讓更多的人聽到或看到他的才華，不斷突破生活的局限，從而使整個嘻哈文化更具生機。反觀我們自身，追根溯源20年來我們的流行文化幾乎都來自美國，面對以強大的經濟和解放的思想意識為後盾的嘻哈文化，全世界的青少年沒有道理不為之趨之若鶩。
街舞在中國民間的發展已經初具規模，但是要想進一步地發展離不開文化市場的培育。顯然，目前的文化市場對街舞的重視還遠遠不夠。
一方面，中國舞蹈界還以相當保守的觀念看待街舞，拒絕對它的接受。其實，如果我們能夠接受爵士舞的話，對街舞的接受就不應該是個問題。許多人拒絕、不理解街舞，是因為他們不願意去了解街舞，而不願意了解街舞的原因又是什麼呢？這其實是個思想觀念的問題，是個學習態度的問題，也是如何看待所有新生的流行文化的問題。街舞是門年輕的民間舞蹈，它有其自身的審美。去了解它，才會知道它的美，才會使用它使我們的生活更美。1986年，託尼獎頒獎典禮邀請紐約著名的街舞者「威格爾斯先生」（Mr. Wiggles）演出，這是地下舞者第一次走上百老匯的舞臺。此後，街舞被頻繁應用於百老匯舞臺劇中。2002年底法國音樂劇《巴黎聖母院》在人民大會堂上演，我們在其中看到大量的街舞動作。但是，在中國2003年下半年開始的街舞熱中，出現了許多不懂裝懂的舞蹈專業人士，報以傲慢和輕率的態度，將街舞作為一種受觀眾歡迎的小噱頭加以濫用，電視上充斥著街舞加健美操、街舞加民族舞這樣倒人胃口的作品。但願我們的舞蹈編導們都能放下架子，虛心學習，本著對他人和對自己的藝術負責任的態度，少讓這樣粗鄙可笑的事情發生吧。
另一方面，看到街舞市場潛力的商業操作者任意篡改街舞形式，強拉硬拽的與街舞套上關係，使其成為為自己賺錢的幌子。已經舉辦了兩屆的由中國健美操協會主辦的「全國電視街舞大賽」就是這樣掛羊頭賣狗肉的典型。健美操和街舞具有本質的區別：作為一種體育運動，健美操是以塑造形體美為目的的，除了與音樂沒有什麼必然的聯繫之外，它的一切動作要求符合人體自然運動形態。在健美操運動裡面，一切反關節的動作都是被嚴格禁止的；街舞是舞蹈藝術，它沒有任何的「物質的」目的，它與音樂緊密結合。總的來說，街舞的動作特點是：突破人體極限，創造人所不能。對於傳統舞蹈而言，街舞的動作是非常奇怪的，許多動作是不可思議的或是違反人體生理運動形態的，比如霹靂舞中的頭轉以及其他大量反關節的動作。許多人會認為這是不和諧的，無從判定它的審美取向在哪裡。但是，街舞者正是通過這樣的「不和諧」動作來表達個性，傳遞「我能，你不能」的信息，彰顯個人價值。不和諧的單一動作經過街舞者的連接，在音樂的節拍中流暢地表現出來，也會變得和諧了。因為街舞者的一條準則是：儘可能地做出不可思議的動作，但要讓人感到非常自然，並非刻意而為之。而新派街舞由於混雜許多傳統舞蹈元素而變得柔美和靈活，但是對身體的各種扭曲、變形、摺疊的把握和控制，仍然是跳好街舞的關鍵。街舞的許多動作都來自模仿，街舞者對自然、對動物、對人的各種社會活動和工作狀態的模仿甚至創造出整個舞蹈風格來。據說鎖舞最初就是對武術中雙截棍套路手部動作的模仿；布加洛舞的著名動作「老人」（Old Man）是對老人走路形態的模仿；動畫舞（Animation）是對動畫人物動作的模仿；戰鬥步是對打鬥的模仿……還有一種模仿是舞者對自己思想意識的模仿。最優秀的舞者是以思想跳舞，而不是以動作跳舞，他的動作是在完成他頭腦中的某個想法。這才是街舞的最高境界，也是所有舞蹈的最高境界。
而健美操盜用街舞之名，把自己包裝成「健身街舞」，把街舞說成「流行街舞」，而且還創造出一系列什麼「踏板街舞」、「輕器械街舞」這些令人匪夷所思的名詞來。相信如果哪一天秧歌在青少年市場中大受歡迎，他們也會把自己打扮成「健身秧歌」，把人家說成「流行秧歌」的。在健身中心裏面，充斥著所謂的「街舞」教練，一些籍籍無名的洋教練也被請到健身中心教「街舞」。其實他們不過是教帶幾個簡單街舞動作的健身操罷了，其街舞水平連城市街頭的街舞少年都不如。商業社會中，賺錢天經地義。但是以這樣的中國特色來賺錢，無論如何不是什麼光彩的事情，對於難得喜歡上舞蹈的中國青少年來說也是一個錯誤的引導，貽害非淺。
從美國到中國，街舞的發展坎坷曲折，度過了30多個年頭。儘管街舞在日本已經創造了一次又一次的輝煌，令美國人刮目相看；街舞在韓國成為全民運動，在世界上拿回一個又一個冠軍，但是在中國依然處在萌芽中，時刻會被摧殘得面目全非。青少年文化是最有活力、最有發展前途的文化，我們不應該也不可能去壓制或改變他們的文化口味，我們只能抱以尊重的態度，不恥下問，虛心學習。這樣才能幫助開發它的商業價值，使它能夠向著正確的方向自我良性地發展下去，最終形成一個蓬勃的健康的青少年文化市場，令其中所有人皆受裨益。