在一般人的印象中，古代皇帝都是錦衣玉食，吃的都是山珍海味、玉盤珍饈，但是清朝有個皇帝在吃的方面，卻只能用一個慘字來形容，經常餓得肚子咕咕叫，有時候甚至不得不搶太監的食物。
清朝末代皇帝溥儀在《我的前半生》中把皇帝的膳食總結為四句話：「華而不實，費而不惠，營而不養，淡而無味。」顛覆了一般人對於宮廷內美食的想像。
溥儀揭露了宮廷處處講究排場，卻是華而不實的真相。雖然皇帝一頓飯會上個百十道菜，而每次皇帝說要吃飯，那邊菜品很快就上來，但是並非廚師做得快，而是已經提前做好了、用火煨著，就等皇帝發話。這樣的飯菜自然已沒有新鮮味道了。
另外，宮中一直有一個傳統，為了防止皇帝吃出毛病來，飯菜也不能做得太好吃，而且還要控制皇帝的飲食，不能說今天的菜好吃我就使勁吃，所以每道菜都只能吃個三兩口。
說到這裡，就要提到光緒皇帝，他不但命運多舛，就連吃上也被嚴格控制，很多時候都吃不飽。眾所周知，光緒帝並非是慈禧的親生兒子，而是慈禧的親妹妹跟醇親王的兒子。同治帝去世之後，慈禧選中自己的侄子繼承大統，年僅四歲的光緒就此開始了皇宮生活。根據寇連材《宮中日記》記載，小皇帝用膳時，太監會把他抱到椅子上，但也僅僅是抱到椅子上而已。光緒尚小，只能夠到面前的幾道菜，太監也不將其餘菜餚端來，而還沒桌子高的小皇帝又下不去，所以光緒每頓吃的都是面前的那幾樣菜。
御膳房知道皇帝只吃麵前的老幾樣之後，想出了一個偷懶的方法，就是除了皇帝眼前的幾道菜以外，其他菜餚這頓撤下來、下頓照上不誤，有時候菜餚腐臭了還在桌上擺著。小皇帝夠得著那幾樣菜也好吃不到哪去，因為這些菜餚一般往都是提前做好的，又乾又冷。
光緒帝曾令御膳房換些菜餚，可惜沒有成功。因為御膳房換菜餚要向慈禧請示，慈禧不答應還斥責皇帝浪費。光緒素來懼怕慈禧，不敢再提。飽受飢餓折磨的光緒還曾到太監房中偷食。大概是十歲左右的時候，飢餓的光緒到了太監房中就找吃的，找到了之後拿了就跑。太監絕不能讓皇帝吃多了，便追上去苦苦哀求，結果小皇帝已經吃了一半的饃饃了。由此可見光緒的飢餓程度。
長大之後的光緒在吃上也沒有多大改善，慈禧老太后對他控制很嚴格。據說有一次光緒說自己吃的都是粗劣的食物，問慈禧能不能給他改善一點，結果卻被罵得狗血淋頭。戊戌變法失敗後，光緒被慈禧囚禁了起來，這個時候的日子更是難過。
溥儀和光緒一樣也吃不飽。溥儀在《我的前半生》中回憶到，每次用膳時，御膳房都會上幾十道菜，不過這些菜只是表示排場的，只看不吃。每餐實際吃的是太后及太妃膳房送的菜，也有幾十樣，這幾樣倒是美味可口。溥儀吃完飯後，領班太監就會向太后及太妃稟報他的進膳情況，稟報的內容幾乎都是「進得香」。實際上，溥儀小時候並不能「進得香」，因為他有胃病。按照規定，溥儀是不能多吃的。
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