佛教與基督教、伊斯蘭教並稱為「世界三大宗教」。相傳公元前6世紀起源於古印度。
佛教的創始人是古印度迦毗羅衛國（今尼泊爾境內）王子悉達多·喬達摩，又稱「釋迦摩尼」，釋迦摩尼是佛教徒送給他的尊號，意為釋迦族的隱修者。
公元前七世紀間，在古印度形成了一種「婆羅門教」的宗教。此教站在奴隸主階級的立場上，把印度社會不平等的現象神聖化，主張善惡有因果，人生有輪迴之說。提倡種姓制度，釋迦摩尼童年受婆羅門教的薰染，29歲時出家修道，經過7年的修行，創立佛教學說，並廣收門徒，傳教達40餘年。
佛教的創立，是當時反婆羅門教的思潮之一，它以無常和緣起的思想，反對婆羅門教的種姓制度，因而得到一些人的支持和眾多努力的歡迎，迅速得以傳播。
佛教的基本教理為「四海」、「八正道」、「十二因緣」，主張依經、律、論「三藏」（佛教經典），修持戒、定、律三學，以斷除煩惱而成佛為最終目的。
早期佛教的組織鬆散，教義和戒律都是口頭傳授，解釋不同，所以釋迦摩尼死後，信徒們各執已見，公元一世紀前後，佛教終於分裂成大乘教和小乘教，後來大乘教壓倒小乘教，從佛教記載看，兩教派之間沒有大的原則分歧，小乘教只求的自身解脫，而大乘教則不但求自身解脫，還要「普度一切眾生，使成佛道」。