有人給漢武帝寫奏章，當時字寫在竹簡上，一本奏章須用牛車來拉。歐洲人把字寫在皮上，一部《聖經》要耗費305張羊皮。書寫材料如此笨重、昂貴，成了文化傳播的嚴重障礙，世界各國都在尋求廉價、輕便、優質的書寫材料。
中國是文明古國，文化發達，典籍浩繁，首先發明了紙。從字源學角度看，紙從「鄉」，以絲為原料，最早的紙稱「絮紙」。絲原料難得，後為植物纖維取代。迄今所知最古老的植物纖維紙在西安滿橋西漢墓中出土，用舊麻頭、破布為原料，時間不遲於公元前2世紀。滿橋紙質地鬆弛，表面粗糙，還無法用來書寫。105年，東漢蔡倫改進造紙術，用樹皮、麻頭、破布、舊魚網造出一種新型紙，進獻朝廷，天下稱為「蔡候紙」。蔡侯紙已適宜書寫，我國自古就有蔡倫造紙之說，就是對他改進造紙術的一種盛譽。從此，造紙材料易得，紙價低廉，大大促進了文化的傳播。
紙是最理想的書寫材料，很快淘汰竹簡和絹帛。4世紀，我國新疆也普遍用紙作公文。5世紀，吐魯番已有了造紙廠。紙經新疆向西傳播開去。阿拉伯史料表明，3世紀，紙已傳到伊拉克，波斯薩珊王朝已用中國紙書寫宮廷文件。印度梵文、波斯語有了「紙」字，都是漢語轂褚紙的音譯。紙的唯一來源是中國，中國輸出紙，卻成功地保守了造紙的秘密近千年。
造紙術的西傳與唐代一次邊境戰爭有關。唐朝把邊境伸展到蔥嶺以西，與阿拉伯帝國東部邊境接壤。751年，唐軍與阿拉伯軍隊戰於但邏斯（中亞吉爾吉斯境內），失利，2萬餘人被俘。中國俘虜中有造紙工匠，被送往中亞的重要城市撤馬爾罕，在這裡辦起中國境外的第一所造紙工場，製造植物纖維紙，以優質廉價享有盛譽。詩人塔比亞（961-1038年）說：「在撤馬爾罕的特產中，應該提到的是紙。由於它更美觀、更合適、更簡便，因而已經代替了過去書寫用的埃及葦紙和羊皮紙。紙只產在這裡和中國。」紙作為撒馬爾罕的特產，銷往西方，滿足各國的需要。
794年，阿拉伯的首都巴格達也有了造紙廠，工匠來自撒馬爾罕，據說還有中國人。接著大馬士革等地亦建起大造紙廠。巴格達的阿拉伯哈裡發（皇帝）正式下令用紙書寫公文。這樣，紙的影響便擴大到整個伊斯蘭世界。不過，8、9世紀的阿拉伯仍從中國進口紙，因為中國紙質地精良，品種豐富，色澤繁多，尺幅寬大，都是阿拉伯紙所無法相比的。
在中國造紙術西傳之前，埃及是西亞、北非、歐洲紙張的供應國。埃及用尼羅河的一種水草加工成紙，稱葦紙。葦紙不及中國紙光亮耐磨、質地輕軟、書寫簡便、傳遞方便、價格低廉。9世紀，在葦紙的故鄉埃及也辦起造紙廠。造紙業興旺發達，原料就顯得緊張，有人掘墳，剝取包裹木乃伊的布條，賣給造紙廠作原料。在埃及，中國式紙也很快取代葦紙作書寫材料。有人對阿拉伯的12500卷古文書書寫材料作了研究，發現719-815年的120件均用葦紙，
816-912年的120件文書有24件用中國紙，913-1009年的80件用中國紙的達74件。有一份標明年代寫於883-895年的葦紙文書，最後寫上「用葦紙作書，請君原諒」的話，說明葦紙的地位一落千丈。11世紀，一個波斯旅行家到埃及，見到賣菜賣香料的小販都用紙隨賣隨裹，紙張已普及於生活用品的包裝。
11世紀下半葉，西非摩洛哥的首都非斯也有了造紙廠。造紙術由此很快傳人歐洲。至遲在12世紀中期，西班牙的薩狄瓦建起歐洲第一家造紙廠。基督教世界的最早造紙廠建立在法國的赫各爾，義大利第一家造紙廠建於1276年。英國、俄國學會造紙要到16世紀。隨著歐洲殖民主義擴張，1575年，墨西哥有了美洲的最早的紙廠。造紙術從中國向外傳播，差不多近二千年，才完成環球「旅行」，傳遍五大洲。中國造紙術直到18世紀以前仍處於世界領先地位，1754年，法國還向中國尋求藤類纖維紙、巨幅紙的製造技術。
紙傳人歐洲要比造紙術的傳入早得多，歐洲現存最早的一份紙本文件是1109年西西里的一項法令，紙的來源是北非。歐洲紙張的主要供應地是西亞的大馬士革，紙經君士坦丁堡輸往義大利的威尼斯，再轉銷往歐洲各國。歐洲人曾把紙稱為「大馬士紙」，直到近代才知道紙是中國發明的。紙在歐洲的使用加速了文化的傳播，引起守舊派的恐懼，1231年，頑固不化的德皇胖特列二世曾下令，公文一律寫在羊皮紙上，如用紙者，嚴懲不貸。這樣的倒行逆施是持續不了多久的。當中國雕版印刷術傳到歐洲，紙張的優越性進一步顯示出來，羊皮紙僅能作紙印書籍的封面了。
中國造紙術的西傳，引起阿拉伯、歐洲文化的飛躍發展。阿拉伯巴格達於830年建起規模巨大的圖書館，10世紀，埃及的開羅、西班牙的科爾多瓦成為阿拉伯世界的另兩個文化中心，圖書館規模也是首屈一指的，這些都出現在造紙術傳入之後。紙的大量生產，還推動了阿拉伯翻譯古典文獻的熱潮，古代希臘、羅馬文獻被譯成阿拉伯文，寫在紙上，才得以保存下來。
歐洲文藝復興之時，正是中國造紙術傳入歐洲之際，有了廉價優質的紙，書籍才得以大量印刷，文化終於走出宮殿、教堂，來到民間，教會壟斷文化的局面打破了，加速了封建制度的解體。造紙術是中國四大發明之一，對推動人類文化的傳播有不可估量的意義。