在中國古代歷史上，出現了一種非常尷尬的情況。從漢朝到唐朝，地方上的那些軍政長官，經常發動各式各樣的叛亂。例如唐朝著名的安史之亂等等，對朝廷的打擊非常大。但是到了明清時期，雖然農民起義接連不斷，但是地方上的那些總督、巡撫們，卻都沒有造反。按照道理來說，這些人都是土皇帝，那麼，為何都沒有推翻皇帝的能力呢？今天，我們聊聊明清時期各方面的制度。
從宋朝統治開始，由於吸取了唐朝末期藩鎮割據的經驗教訓，宋朝採用了削弱地方權力的策略。同時採用了軍政分離的模式，地方官員不可能同時擁有各種大權，那些節度使不可一世的時代已經遠去。元朝統治時期，疆域面積非常遼闊，為了更好的管理各個地區，元朝採用了行省制度。但元朝的行省制度問題很多，因此，明朝取代了原創以後，雖然繼承了元朝的行省制度，但進行了各方面的完善。明朝在每個省都設立了布政使、按察使和都指揮使，分別負責一個省部分領域的工作，從而起到了相互牽制的作用。
到了明朝統治的中後期，這種三駕馬車並行的制度，出現了各方面的問題。一旦出現重大事件，幾個衙門相互推諉，朝廷也發展了這個問題。因此，在明朝統治的中後期，逐步出現了總督和巡撫等官職。但是，這些官職都是臨時性的，可以隨時撤銷和建立，尤其是內陸各個省份，並沒有形成固定化的模式。
清朝入關以後，全面繼承了明朝一系列的傳統和制度。在清朝統治時期，總督和巡撫正式成為了地方上的封疆大吏。地方上的高級官員，分為：總督、巡撫、提督、布政使、按察使和學政。首先，總督屬於地方官的最高文官，除了四川總督和直隸總督之外，其他的總督都是負責兩三個省的軍務、河道、糧食儲備等方面的工作。總督屬於從一品或者正二品的官員，加掛兵部尚書或者都察院右都御使頭銜，因此被稱為「部堂大人」或者「制臺大人。」
巡撫是一個省的當家人，實際權力不遜於總督，巡撫也是文官，負責全省的軍事、經濟、文化、賦稅等各個方面的工作。由於巡撫一般掛侍郎或者右都副御史頭銜，因此被稱為「中丞大人」或者「撫臺大人。」巡撫的品級略低於總督，巡撫屬於正二品或者從二品。至於提督，雖然官職是從一品，比巡撫等級還高，與總督平級。但需要有總督、巡撫節制，其實是巡撫和總督的半個下屬。
布政使是一個省的二把手，屬於常務副省級，從二品的文官。負責全省的人事任免、經濟建設、賦稅徵收和民政，由於管理全省的藩庫，因此被稱為「藩臺大人。」按察使負責全省的治安、刑獄和司法工作，也是副省級，屬於正三品文官。由於負責打擊犯罪的工作，而被稱為「臬臺大人。」最後一個是學政，學政負責全省的教育工作和科舉考試，不要感覺學政沒有實權。學政直接隸屬於朝廷管理，總督和巡撫都無權管理。
在影視劇《雍正王朝》中，一群有功名的秀才聯合抵制河南巡撫田文鏡。氣得田文鏡沒有辦法，直接去找河南學政陸升南，開口第一句就是：「陸大人，那群秀才你管不管？」由此可見，巡撫無權插手科舉工作。既然總督和巡撫的權力很大，那麼，在明清時期，為何沒有總督和巡撫直接造反呢？其實，明清時期的地方高官屬於相互牽制的模式。如果想造反，必須聯合上述所有高官，這種可能性是微乎其微的。
例如總督，如果總督想造反，他確實能夠調動軍隊。但是，兩三個省的巡撫，如果發現情況不對，可以拒絕總督的命令，而且切斷對軍隊的後勤供應。巡撫也擁有調動軍隊的權力，如果巡撫起兵造反，總督可以抽到其他兩個省的軍隊夾擊。依靠一個省的軍隊，也沒有能力對抗朝廷。至於負責軍隊工作的提督，提督受總督和巡撫的節制，如果是大規模的軍事調動，必須得到了總督和巡撫的同意。
如果擅自調動，總督和巡撫立刻就會明白過來是怎麼回事。所以說，在這三位有軍權的高官，能夠相互牽制，誰也不敢造反。至於布政使、按察使和學政，雖然也是高官，但並不管理軍隊，連調動部隊的權力都沒有。此外，還有一個原因。每個省駐紮的軍隊數量，最多只有幾萬人，而且都是戰鬥力不算很強的二線部隊。圍剿土匪沒有問題，但沒有經歷過殘酷的野戰。在明清時期，沿用了強化朝廷的模式，大部分主力部隊都在朝廷的直接控制之下。
在明朝統治時期，如果出現總督或者巡撫造反。朝廷可以立刻從九邊重鎮，抽到精銳部隊組成大軍團，然後開赴叛亂地區。在清朝統治時期，如果總督或者巡撫謀反，只能調動境內幾個鎮的綠營軍。朝廷能夠抽到各地的八旗軍南下，地方根本不是朝廷的對手。如果說唯一的一次機會，那就是曾國藩平定了太平天國以後，曾國藩以協辦大學士的身份，擔任兩江總督。當時，江蘇、安徽、江西、浙江等地都是湘軍集團的官員。
不過，由於湘軍集團派系林立，並不是一個整齊劃一的整體，因此，曾國藩始終沒有付出實際行動。在清朝統治的後期，各地總督和巡撫的權力開始明顯擴大。尤其是在庚子戰爭之後，清朝開始推行新政，鼓勵各個省都組建新式軍隊。這些軍隊基本上都在總督和巡撫的控制之下，例如北洋新軍、南洋新軍等等。