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對於當今的學生來說，高考無疑是人生中的一個重要關口。能夠順利通過高考，進入心儀的大學，可以說是邁出了堅實的一步，這自然值得親朋好友匯聚一堂，分享喜悅。面對商機，各大酒樓飯店紛紛打出「升學宴」的旗號，引領了一波消費潮流，「升學宴」也成為社會熱議的「後高考現象」。其實「升學宴」古已有之，而且名目之多、排場之大、氣氛之熱烈，遠非今日「升學宴」可比。
科舉制度自隋代創立以來，便成為後世王朝最主要的人才選拔制度。作為國家的「掄才大典」，科舉考試不僅關係到國家的人才儲備和考生個人的前途命運，甚至成為整個社會的一次盛典與狂歡。
所謂「朝為田舍郎，暮登天子堂」，進士向來被視為「公卿之選」，及第之後自然是官場得意，平步青雲，因此，新科進士們總要大肆慶祝一番。唐代著名詩人張籍詩云「無人不借花園宿，到處皆攜酒器行」，反映的就是進士們登龍門之後一系列的遊宴活動。
在這一場場的宴會之中，有幾個比較固定的名目，如杏園宴、牡丹宴、相識宴、打毬宴、看佛牙宴、月燈宴、櫻桃宴、聞喜宴、燒尾宴，等等，其中最令人矚目的就是曲江宴。《唐摭言》記述說，在舉行曲江宴時，「行市羅列，長安幾於半空」，整個長安城都處於沸騰的狀態。
時至宋代，進士的地位更高。詩人楊萬裡詩曰：「殿上傳臚第一聲，殿前拭目萬人驚。名登龍虎黃金榜，人在煙霄白玉京。」名列金榜簡直如位列仙班一樣。在宴會組織上，也一改唐代進士自行組織的情況，改由皇家賜宴。為人熟知的瓊林宴，因在宋代皇帝的私家園林——瓊林苑中舉行而得名。雖然宋代宴會名目相對唐代減少，但是宴會規格更高。
明清時期，科舉制度趨於穩定與成熟，形成了鄉試、會試與殿試三級考試模式。各省組織鄉試之後，要為中舉的舉子舉行鹿鳴宴，一是取「鹿」「祿」諧音，祝願新晉舉子來年殿試高中，將來高官厚祿；二是借群鹿分享食物的美德，委婉勸誡舉子飛黃騰達之後能夠不忘桑梓，造福鄉裡。殿試發榜之後，新科進士還能享受參加禮部舉行的恩榮宴等高級待遇。
與如今的「升學宴」氣氛略顯隨意不同，古代的「升學宴」雖然熱鬧，卻有一套嚴格的禮儀規範。
在唐代，期集（特指唐宋時進士及第後按慣例聚集遊宴）還只是進士同年之間的私人社交活動，但繁文縟節已是不少，進士們記的也不是十分清楚。所謂有需求就有市場，唐代的民間經濟組織——進士團就應運而生。進士團專門負責組織進士的宴飲活動，引導進士們按照固定的禮儀規範拜見座主，交誼同年。如此一來，唐代進士期集期間，大大小小的宴會也承載著不同的禮儀功能。
如上文所言，時至宋代，「天子門生」的觀念大盛，進士期集也不再是及第進士們私下的活動，而是成為國家的一項重要慶典。皇帝不僅要舉行瓊林宴，宴請新科進士，還要參與進士期集的管理，因而相對於唐代，宋代的進士宴會禮儀性更加突出。宋人吳泳說：「宴序古來元有禮,鹿鳴廢后更無詩。」據祝尚書教授研究，北宋時期，朝廷尚用唐制，各地在發解舉子到省之前,州郡長官或轉運司照例要為他們餞行。
瓊林宴
「靖康之難」以後，隨著學校的重建，鹿鳴宴日益受到統治者的重視。在宋高宗紹興十三年（1143），禮部還下發了《鄉飲酒矩範儀制》，在儀制上對全國各地舉行的鹿鳴宴進行統一。李心傳的《朝野雜記》記載了鹿鳴宴的儀制流程，其儀有「肅賓、祭酒、賓酬、主獻……拜送、拜既凡十二節」，同時，「其酒食器用,鄉大夫、士之有力者共為之」。由此可知，僅鹿鳴宴一場宴會就包含了12個流程，且因為規定行禮時的主人「州以郡守,縣以縣令」，都是以當地主政的父母官為主，所以這些流程更不能隨意簡化，必須照章執行。
無故缺席鹿鳴宴的人，還要受到嚴厲的懲罰，「行禮有期，而有疾故不能者，前期具狀免，擅自不赴者，除其籍」。南宋著名文學家周必大曾因故不能參加鹿鳴宴，也要向當地父母官告假。這一言辭懇切的「請假條」保存在周必大的文集之中，我們得以一領古代文豪的風採，其文曰：「伏蒙臺慈，特枉華翰，俾預興賓之禮，且觀勸駕之光。屬此抱痾，陰於綴席，其為愧感，罔極敷陳。」
當然，由於禮儀規制太過繁瑣，鹿鳴宴已遭到時人批評。南宋大儒朱熹說：「如鄉飲酒禮（鹿鳴宴），向來所行，真成強人，行之何益？所以難久。不若只就今時宴飲之禮中刪改行之，情意卻須浹恰。」朱熹認為鹿鳴宴繁文縟節過多，簡直是強人所難，不如簡化儀制。
鹿鳴宴
我們可以想像，一個地方舉辦的鹿鳴宴就有這麼多的規矩，更何況是由皇帝主導的全國性的瓊林宴！南宋文天祥狀元及第時，留下《御賜瓊林宴恭和詩》，詩中寫道：「奉詔新彈入仕冠，重來軒陛望天顏。雲呈五色符旗蓋，露立千官雜佩環。燕席巧臨牛女節，鸞章光映壁奎間。獻詩陳雅愚臣事，況見賡歌氣象還。」短短五十餘字，瓊林宴的恢弘場面躍然紙上。
與今日「升學宴」多在飯店酒樓中舉行不同，古人的宴會地點多選在花繁水秀的名苑之中。
唐代最為人重視的曲江宴，即因舉辦於長安城東南角的曲江池而得名。曲江池原名芙蓉池，煙水明媚，水道曲折，兩岸花卉繁茂，是唐代著名的風景名勝。除此之外，唐代還有杏園宴。杏園宴的地點選在曲江池附近的杏園內。其他諸如牡丹宴、月燈宴等，從名稱即可看出是以觀賞牡丹、月燈為由頭的宴會。
上文提到的宋代瓊林宴，地址便選在宋代的皇家園林——瓊林苑。孟元老《東京夢華錄》對瓊林苑有詳細的描繪：「瓊林苑，在順天門大街面北，與金明池相對。大門牙道皆古松怪柏。兩傍有石榴園、櫻桃園之類，各有亭榭，多是酒家所佔。苑之東南隅，政和間，創築華觜岡，高數十丈，上有橫觀層樓，金碧相射，下有錦石纏道，寶砌池塘，柳銷虹橋，花縈鳳舸，其花皆素馨，末莉、山丹、瑞香、含笑、射香等。閩、廣二浙所進南花，有月池、梅亭、牡丹之類，諸亭不可悉數。」看此記載，無怪乎宋仁宗時進士宋庠留有「秘苑儀星地，群英得雋年。飛鯨浦右，供帳鬥城偏。表道槐陰直，凌氛柞影圓。叢楹開玉宇，華組會瓊筵……」的感慨。
古代官方的重要慶典，排場與講究也非今日私人「升學宴」可比，宴會上的珍饈美食更是令人眼花繚亂。
詩人杜甫在《麗人行》中生動描繪了唐玄宗時曲江宴的盛況，詩云：「紫駝之峰出翠釜，水精之盤行素鱗。犀筯厭飫久未下，鸞刀縷切空紛綸。黃門飛鞚不動塵，御廚絡繹送八珍。」從「翠釜精盤、犀筯鸞刀、御廚八珍」來看，曲江宴不僅食物珍美，連食具都十分考究，可以說是玉盤珍饈了。
曲江宴
宋代宴會的飲食與唐代相比更勝一籌。據《夢粱錄》記載：「凡官府春宴，或鄉會，遇鹿鳴宴，文武官試中設同年宴……官府各將人吏，差撥四司六局人員督責，各有所掌，無致苟簡。」
什麼是「四司六局」呢？四司指帳設司、廚司、茶酒司、臺盤司，六局指果子局、蜜煎局、菜蔬局、油燭局、香藥局、排辦局。其中與飲食相關的有廚司，顧名思義，其主要任務就是烹煮；茶酒司，掌茶酒事宜；果子局，掌管時鮮水果，有時果和看果之分，看果是指以木、土、蠟等製作的果品，僅供祭祀或觀賞用。其他還有蜜煎局、菜蔬局，掌理糖蜜花果、鹹酸勸酒以及菜蔬糟藏等事。可見，在宋代鹿鳴宴的餐桌上，不僅有時鮮，糟藏等也一應俱全。
我們再來看一下清代雲南貢院留下的「帳冊」中記載的具體吃食：貴腿、南腿、燕窩、貢虷、蜇皮、海參、明骨、鱉魚、魚翅、魚肚、小洋翅、中和蝦、銀魚、烏魚、魷魚、翅幫、鮑魚、甲魚、活蟹、葛仙菜、糟魚、蝦醬、土蛈、海帶、南筍、各式酒水、水果蜜餞……山珍野味、水陸時鮮，應有盡有。
很難想像以上吃食是交通閉塞、偏處西南的雲南所能齊備的。而一場宴會，除官方機構傾力支持不算，地方商肆也被全部動員了起來，「帳冊」中所記的就有錫店行、土布行、宴席行、碳行、柴行、白米行、雞鴨行、白面行、糟肉行、瓷碗行、牛臘行、草蓆行、鐵貨行、土碗行、蘿白行、小菜行、白菜行、水果行、豆腐行、棚子行、瓦貨行、燈籠行、月餅行，等等。可謂是衣食住行，無所不包。
古代的「升學宴」作為中國古代科舉制度的伴生產物，隨著科舉制度的日益完善也愈發受到後世統治者的重視，從原來的進士間的私宴逐漸發展成為由皇帝或者地方主政長官出面主持舉行的國宴、官宴。
正因如此，古代「升學宴」從唐迄清也經歷了如下變化，相對於唐代，一是宴會的名目由多變少；二是宴會的地點相對固定；三是宴會的規格越來越高；四是宴會的儀制愈加繁瑣。這反映的正是中國古代皇帝對進士群體的控制日漸加強，是唐宋以後皇權專制日臻頂峰的一個重要標誌。