公元1820年7月，嘉慶皇帝帶著后妃和皇子們去了木蘭圍場，準備進行一年一度的木蘭秋獮，嘉慶一行人當時住在熱河行宮。可是就在當天晚上，嘉慶皇帝突然暴斃，大臣們做夢也沒有想到，白天還在批奏摺的皇帝，到了晚上居然毫無徵兆的去世了，更讓他們為難的是，不知道如何處理嘉慶皇帝的身後事。
按理說前一任皇帝去世，大臣們在舉辦完皇帝的喪儀之後，按照皇帝生前指定的太子人選，迎接他繼位就可以了，但是問題就出在這裡，嘉慶皇帝去世的過於突然，恐怕連他自己都不知道自己會突然去世，所以根本就沒有留下遺詔。而清朝的太子人選，又和歷代王朝都不一樣。
康熙晚年兩度廢立太子，造成了「九子奪嫡」的亂象，在這場戰爭中脫穎而出的雍正皇帝，深深地感覺到太子之爭的可怕，所以他為了後人不再重複他的遭遇，建立了秘密立儲制度。秘密立儲制度即皇帝生前確定好太子人選，然後把此人的名字寫在遺詔上，再把遺詔放在乾清宮的正大光明匾後面。因為乾清宮乃皇帝住所，普通人無法觸碰到皇帝遺詔。自雍正之後，乾隆、嘉慶都是按照這種方式繼位的，所以嘉慶皇帝暴斃，大臣們首先想到的就是派人回北京，取出正大光明匾後面的遺詔，宣布新皇帝的人選。
可是消息很快傳來，正大光明匾後面空空如也，根本就沒有遺詔，隨行的大臣們感覺大事不妙，沒有了先帝遺詔，就意味著他的三個兒子都有繼位的可能，萬一他們像當年的「九子奪嫡」一樣，那就是在動搖大清的根基。這種擔心並沒有成為現實，在嘉慶皇帝僅僅去世三天之後，皇二子旻寧就在父親靈前登基，這就是道光皇帝，而道光皇帝如何順利繼位，在清朝一直是眾說紛紜。
嘉慶皇帝在熱河行宮暴斃身亡後，遠在北京的孝和睿皇后立刻命人發出懿旨：「皇二子旻寧品行俱佳，是當之無愧的太子人選，應該馬上繼位。」這道懿旨以五百裡加急的速度送往熱河行宮，但是在場的大臣們看了，卻都沉默不語。因為這看似是太后在發表意見，為國家確立皇帝人選，但是事情遠遠沒有這麼簡單。
孝和睿皇后並不是旻寧的生母，旻寧的生母是孝淑睿太后，已經去世了二十多年，所以旻寧只是孝和睿皇后的養子，她有自己親生的三阿哥綿愷和四阿哥綿析。既然孝和睿皇后有親生兒子，她為什麼公開支持旻寧當皇帝呢？即使旻寧是嫡長子，可是清朝的太子歷來是「立賢不立長」，她又為什麼不為自己的兒子爭取一把呢？
而且孝和睿皇后公開支持旻寧登基的做法，在「後宮不得幹政」的清朝是絕不允許的，即使她已經是太后，先帝也沒有留下遺詔，新皇帝的人選也要由眾大臣一致商議，孝和睿皇后的做法無異於牝雞司晨。清朝唯一一個由太后宣布新帝登基，是康熙皇帝的祖母孝莊太后。但是根據清朝官方史料記載，孝莊太后立新帝的決定，是由當時已經病入膏肓的順治皇帝提出來的，也就是說孝莊太后作為皇帝的母親，仍然要遵守「後宮不得幹政」的祖制，聽從皇帝的意見。
如果是這樣的話，那麼孝和睿皇后的行為就是在幹預國家大事，大臣們可以反對她。然而出人意料的是，大臣們在沉默過後，又經過了一番秘密商議，居然都覺得孝和睿皇后的想法很對。內務府大臣禧恩是旻寧的支持者，他在看到懿旨後也公開表示：「我覺得皇二子旻寧很不錯，可以考慮讓他繼位」。禧恩性格直率，在國家繼承人選的問題上也毫不避諱，他立刻找到了兩位隨行的軍機大臣拖津和戴均元，讓他們說說到底該讓誰繼位。兩位軍機大臣不愧是老狐狸，兩個人一言不發，言外之意就是：我們沒有意見，但是也不想表態，一切都聽你的。
就這樣，三位重臣中一位公開支持，另外兩位表示默許，又有孝和睿皇后的懿旨，旻寧登基就成了板上釘釘的事情。然而更讓人懷疑旻寧繼位有陰謀的，是在大臣支持、皇后支持的情況下，先帝遺詔居然出現了。據隨行軍機大臣拖津和戴均元說，他們在一個小太監的手裡發現了裝有先帝遺詔的盒子，鑰匙已經找不到了，是拖津用手把盒子掰開，裡面是嘉慶帝的字跡，明確指出將來立皇二子旻寧為帝，而且寫下遺詔的時間是在嘉慶四年，也就是說嘉慶早就確立好皇帝人選。
這件事情也很奇怪，為什麼在一切都成定局之後，遺詔就出現了呢？而且立遺詔的時間很早，也就更加讓人認定，旻寧是當之無愧的人選。本來應該放在乾清宮的遺詔，嘉慶又為什麼要隨身攜帶，還交給太監保管，難道是他知道自己此去必死無疑，所以把遺詔帶走了嗎？這種種謎團都圍繞著旻寧繼位而展開，至今仍然是個謎。但是很快就有人站出來闢謠：「你們別瞎猜了，皇帝之所以能繼位，是他自己有本事。」
我們印象中的道光皇帝，為人優柔寡斷，做事畏手畏腳，在他這一朝，清政府對外戰爭屢戰屢敗，被迫打開了國門，籤訂了喪權辱國的《南京條約》。可是年輕時候的道光皇帝，卻是一個情商高且文武雙全的人物。有人認為，正是他身上的這些優點，讓嘉慶皇帝決定傳位給他。
旻寧雖然是孝和睿皇后的養子，但是他情商很高，會討養母的歡心，而且他性格寬厚仁慈，又懂得謙讓，和兩個弟弟的關係也很好，這讓孝和睿皇后把他當作了自己的親生兒子一樣疼愛。旻寧不僅人品好，他的武功也是皇子中最出眾的，旻寧小的時候擅長打彈弓，每次都是百發百中，所以他長大後騎馬射箭的水平也相當高，在皇子中無人能及。據《清高宗實錄》記載，有一次乾隆皇帝帶著旻寧去木蘭秋獮，旻寧用自己做的弓箭射死了一頭鹿，乾隆皇帝大喜過望，激動的說：「這孩子有我少年時跟康熙爺的風採。」
不過旻寧這些還都是小的優點，不足以讓嘉慶對他另眼相看，他最為出眾的一次，是在嘉慶十八年發生的「癸酉政變」中的表現。嘉慶十八年，河北一帶發生大規模災荒，百姓流離失所，最後加入了天理教，他們決定打進皇宮，向皇帝討一個說法。天理教首領林清知道嘉慶去木蘭圍場，宮中守備虛弱，而且他們還有在宮中的天理教太監作為內應，於是天理教徒化妝成商販的模樣來到紫禁城城門下。由內應太監打開了東華門和西華門，準備火燒紫禁城，一時間宮中殺聲震天，正在上書房讀書的旻寧聞訊立刻衝了出來。
旻寧一手拿弓箭，一手拿火槍，對準最前面的幾個教徒開了火，由於他槍法精準，這幾個人當場身亡，旻寧又拿著他的武器展開了戰鬥，瞬間還囂張的天理教徒就傻了眼，眼看著自己的人越死越多。驚呆了的侍衛們也緩過神來，他們被旻寧的英勇所感染，一部分禁衛軍立刻有序組織防備，另一部分禁軍火速出宮調集火器營，等到火器營帶著洋槍洋炮趕來時，剩下的天理教徒非死即殘，全部被抓了起來。事後旻寧還派人給各宮嬪妃送去了禮物，並派人慰問她們，安撫她們的情緒，這更讓旻寧獲得了滿宮上下的尊敬。
嘉慶皇帝聽說此事也非常驚訝，他憤怒地說：「漢唐宋明都沒有發生過這樣的事情，如此離奇的事情居然在我大清朝發生了。」但是旻寧的作為讓他非常欣慰，嘉慶回宮後破例封旻寧為智親王，並且用純金給他打造了一塊親王印，這塊印章重達二十斤，價值相當於今天的三百多萬，而最有寓意的是印章上的動物——贔屓。贔屓是龍的九個兒子中的一個，以擅長隱忍和擔負重任而聞名，嘉慶皇帝很可能從那時起，就暗示旻寧他是將來的皇帝，否則像贔屓這樣寓意深刻的神物，怎麼可能輕易賞賜給旻寧呢？
時間已經過去了兩百多年，道光繼位背後的謎團，是父親的指定繼承，還是一場蓄謀已久的宮廷陰謀，答案已經無從知曉。不過道光早年的聰慧，和他順利繼位，對清朝來說未必是一件好事，正是從道光朝開始，中國開始淪為半殖民地，從此走了將近兩百多年的黑暗之路。