自古以來，教育就是中國人生命中的大事。對個人而言，正所謂「知書達理」，接受教育是使人習得生存道理的方式，也是改變社會階層的途經；從國家角度看，發展教育是獲取先進技術、實現社會進步重要手段。學習的內容，也往往逃不開時代的影子：從祭祀禮儀到射御書數，再到科學文化知識，無不與社會發展息息相關。
中國人對英語學習的熱情從晚晴時代萌芽。閉關鎖國挨打後，學英語與洋人交流被當成了救國良藥，1862 年國內成立了第一家英語教育機構「京師同文館」。上世紀二三十年代，教育界開始了學習西方的熱潮，不少大學採用英文授課，好讓國外剛出版的教材能馬上在中國推廣，儘快用上國外先進技術改變積貧積弱的現狀。
而後，經歷連年戰爭與政治形態變化，英語在教育中的地位幾次沉浮。隨著對外政策的變化，英語第一外語的地位曾被俄語取代又回歸；接踵而至的十年浩劫，又讓剛剛萌芽的英語教育一度中斷。
當代國人學習英語的真正熱潮，起步於改革開放。
從回歸高考到在線對話，中國人學英語的 40 年
1977 年，中斷十年的中國高考制度終於恢復，國人由此重新迎來了尊重知識、尊重人才的春天。
到 1978 年，隨著改革開放政策的實行，英語被教育部列入高考科目範圍，新中國第一次向英語國家澳大利亞派遣了公費留學生，也開始接受外國留學生來華學習。也正是從這一年開始，英語作為一種語言工具、文化載體乃至社會價值評估的工具，開始了它融入中國社會的歷程。
當時的英語教材還在使用結構主義，重視語法教育而忽略了實踐，多數人會寫會讀不會說，也就是我們常說的「啞巴英語」的由來。
這樣的狀況到 1982 年才得以緩解。這一年發生了兩件事，一是教育部修改了教學大綱，英語學習的重點從政治轉向了經濟；二是從那年一月份開始，每晚 6 點 20 分，中央電視臺開始播放英語教學節目《跟我學》（Fellow Me）。長期學習語法英語、口號英語的中國人終於開始開口說話，他們開始在校園、公園裡建立「英語角」，一些有熱情的學生也開始在街上和外國人搭話練習口語。
1987 年，在教育部的推動下，英語四級考試開始在大學中實行，兩年後六級英語考試開考，成績直接與學位證掛鈎。而後，英語水平又開始與部分職稱評級標準相關聯。
1990 年代，對外開放引發的英語熱潮又上了一級臺階。中央正式制定了「支持留學，鼓勵回國，來去自由」的留學方針。出國留學成了不少人的選擇，根據《人民日報》的統計，1987 到 2000 年，共有 40 萬中國學生在海外留學。
正是從那時開始，英語培訓機構逐漸興起。李陽的瘋狂英語口語、俞敏洪的新東方，英孚教育、華爾街英語等培訓學校陸續出現。中國加入世貿組織和申奧成功更加推動了英語培訓市場的發展，當時的一項社會調查顯示，上世紀 90 年代，全國註冊培訓機構數量超過 5 萬家。
科技、網際網路發展造就的「共享」學習
隨著網際網路的發展，不少傳統教育機構也將課程搬到了線上，藉由視頻課程播放的方式，打破教育資源分布不均衡的現狀，讓更多孩子能夠享受到優秀教師帶來的課程。而到了 2010 年後，行動支付、O2O 浪潮等新技術和商業模式也催生了一種全新的英語學習方式——在線英語 1 對 1 外教教學誕生了。這也是國內首次給大規模的外教與中國孩子搭建了直接學習和交流的機會。
米雯娟在傳統英語教育領域積累了 近 20 年年教育創業經驗。也正是在傳統教育培訓的巔峰時期，她看到了線下教育發展的瓶頸：時間成本高、外教資源少、課程成本高導致了學校業績下滑。於是，在 2013 年，她創立了在線教育平臺 VIPKID，做 4-12 歲少兒英語在線教育。
米雯娟告訴 PingWest 品玩，她認為傳統的線下教育還是無法從師資、教學內容、家長成本和時間等方面更好地解決孩子的教育問題。在她看來，傳統線下教育有三個痛點。
其一是師資匹配問題，中國有超過 11 萬外國在冊教師，其中母語是英語的約有四五萬，他們中願意做英語教師且具備教學能力和師資證明的又少了一些，優質師資高度稀缺，供需比例大概只有 1:10。其二是缺少優質的英語教育內容，線下機構用的教材比較分散，基本是國內外出版社的教材，在時效性和針對性上不能滿足孩子日益變化的需求，在學習的連續性和有效性上更難保證。其三是價格昂貴，如果在當地找 1 對 1 的老師，每堂課大約要 600 元，培訓老師和機構賺的錢不多，家長費用又非常高，店面租金、機構運營和廣告營銷佔了大頭，好鋼沒有用到刀刃上。此外，家長和孩子用在路上的時間成本也很多。
於是，米雯娟在自己創業做網際網路少兒英語教育時，採用了在線 1 對 1 的教育模式，將教師定位於擁有北美國籍、擁有 500 小時以上 ESL（English as a Second Language，以英語為第二語言/外語）或 K12 教學經驗的美國教師。在美國，有超過 500 萬名 K12 教師屬於中低收入群體，如果能通過網際網路充分利用這些教授資源，就能讓國內的孩子們跨越國家界限，享受到外國教師的師資力量。而 1 對 1 的形式，則可以讓教師能針對每個學生的基礎和進度提供針對性的學習內容，最大程度實現師生互動、即時反饋。
創業之初，人們對北美外教在線 1 對 1 的形式並不了解，加之她在創業之初花了大量時間打磨產品和服務，整個 2014 年 VIPKID 只有 102 位用戶，每個月基本只會新增 10 名用戶。2014 年年末，一位 KOL 在微博上分享了她女兒在 VIPKID 上課的真實感受，一下子帶來了 1000 多個註冊用戶。
經過三年的時間，更多的人逐漸了解了 VIPKID 的服務形式。如今，VIPKID 的用戶數量已經增長到 50 萬，口碑逐漸形成，VIPKID 每月超過 70% 的用戶增長來自老用戶的推薦。
也正是基於網際網路+教育的模式，VIPKID 讓優質外教外教，教材、科學的教學體系等全球優質教育資源進入到中國百姓家，讓中國兒童可以足不出戶就能與世界接軌，享受到最優質的教育資源。
1 對 1 在線外語學習模式，從中國走向世界
如今的 VIPKID 不僅在中國擁有 50 萬學員，在北美，這家公司也成了最受外國教師歡迎的在線少兒英語教育平臺。在 2018 年《福布斯》公布的由 FlexJobs 評選的「2017 全球最佳遠程辦公公司」排行榜中，VIPKID 超越亞馬遜排名第一。
從最初米雯娟親自參與花大量時間發郵件邀請教師，到如今成為廣受北美教師歡迎的授課平臺，VIPKID 只花了短短幾年時間。VIPKID 高級市場副總裁徐曉菲告訴 PingWest 品玩，在收入、口碑、外教成長體系和社會價值四個方面，VIPKID 所積累的優勢對北美外教形成了強大的吸引力，不少教師都是同事、朋友、親人主動介紹來的。
在為外教提供可觀的收入和專業的在線教育成長體系之外，VIPKID 對外教的吸引還包括了價值觀上的認同。美國德克薩斯州的老師 Kim Salor 表示，她是因為高度認同 VIPKID 的公益理念而加入這個平臺的。VIPKID 曾組織「北美外教進鄉村課堂」等兒童教育公益項目，讓不少外教印象深刻。
越來越多新加入的外教，看中的則是 VIPKID 所搭建的中外交流機制。「VIPKID 在建立雲端課堂同時，也構建了一個跨文化交流的平臺。」徐曉菲說，「不少外教通過教授中國孩子英文，對中國文化產生了濃厚的興趣。同時，通過 VIPKID，不少北美外教和中國孩子建立了深厚情誼，雙方會在春節、聖誕節之際相互送出祝福。2017 年美國德州遭遇颶風『哈維』襲擊、2018 年中國沿海遭遇颱風『山竹』襲擊之際，師生跨越太平洋的相互鼓勵支持，非常令人動容。」
2017 年 8 月，VIPKID 組織部分外教到中國參觀旅遊，讓他們在 VIPKID 北京辦公室與曾在網上教授的孩子們見面，一位外教開心地說：「讓我激動的不是長城、故宮，而是讓我有機會去擁抱我的學生。」
VIPKID 不僅獲得了外國教師的認可，國外資本也對這家公司相當看好。今年，VIPKID 已經完成了 5 億美元的 D+輪融資，由知名投資管理機構 Coatue、騰訊公司、紅杉資本中國基金、雲鋒基金領投。這是迄今為止全球在線教育領域最大的一筆融資，融資完成後，VIPKID 估值超過了 200 億元。在此之前，VIPKID 還曾獲得科比風險投資基金「Bryant Stibel」的戰略投資。
如今，VIPKID 已經在全球設立了九個辦公室，籤約北美外教超過 6 萬名，海外學員覆蓋日本、韓國、西班牙、法國等 63 個國家和地區，成為擁有海外學員最多的中國在線教育企業。
去年 8 月，VIPKID 還上線了教外國小朋友學中文的在線 1 對 1 教學產品 Lingo Bus。上線一年多以來，Lingo Bus 註冊用戶已經超過 10000 名，學院遍布美國、加拿大、埃及等國家，源自中國的外語學習方式因此走向了世界。不少外教通過教授中國孩子英文，對中國文化產生了濃厚興趣，也讓自己的孩子在 Lingo Bus 上學習中文。
米雯娟告訴 PingWest 品玩，未來三年內，Lingo Bus 的目標是要實現海外付費學員人數達到 50000 人，培養超過 10000 名優秀的少兒漢語老師。
「中國需要更多地了解世界，而世界也需要更好地認識中國。」米雯娟說，「中國的全面崛起，除了經濟和政治影響力的提升，還體現在對中國文化吸引力不斷增強上。目前全球很多國家，從政府到民間，認識中國的需求越來越迫切，學習漢語也開始呈現低齡化趨勢。『中文出海』正當其時。」
（本報導為PingWest品玩「改革開放40周年系列」出品）