聲聞是出離了生死輪迴的小乘聖者，他們聽佛說法，修苦、集、滅、道，最後證入不生不滅的涅槃境界。
緣覺他們是生在沒有佛降生的時代，依靠自己修行十二因緣而證入涅槃境界。
菩薩乘就是發心「上求菩提，下化眾生」的聖者修行的道路，菩薩們修行的具體方法是「六波羅蜜」。大菩薩既懂的「空」，又懂得「非空」，同時擺脫了「我執」和「法執」。
這三種教法是針對不同根機的眾生而提出的。
世尊在《法華經》中又提出，「十方國土中，唯有一乘法。無二亦無三，除佛方便說」。所謂三乘只不過是佛的一種方便說法，目的只是為了各種根機的人都能認識到「三界如火宅」的道理，希望眾生早成佛道。其實並沒有什麼三乘，只有一佛乘是真的。
《法華經》闡明了這個重要的道理，將世尊一生的說法進行了歸納總結。在世尊以前的說法中，有時談大，有時談小；有時談偏，有是談圓；有是談漸，有是談頓；有時看似前後不統一。但是當聽了《法華經》之後，一切就都明白了。