光烈皇后陰麗華，是漢世祖光武皇帝劉秀的原配，第二任皇后，漢南陽新野（今河南新野）人，家族是南陽當地豪門，生於漢元始五年（5年）。
西漢末年，王莽代漢建立新朝，於新始建國元年十二月（公曆是9年1月），正式立國。這個時候，在南陽當地一個漢室遠支宗族----舂陵侯國，一個十三歲，名叫劉秀的年輕人，也因此失去了宗室的身份，成為新朝的一個普通平民。
劉秀的姐夫鄧晨，也是新野人，和陰氏家族有親戚關係。在隨同姐夫走訪親戚的過程中，少年劉秀認識了陰家的小女兒陰麗華，並在之後十多年中漸漸熟悉。陰麗華長大，溫婉聰慧、落落大方，使得劉秀仰慕不已。
再後來，劉秀前往京城長安太學中讀書，路遇執金吾依仗車騎通過，煊赫的儀仗深深震撼了青年劉秀，以至於脫口而出：『仕宦當做執金吾、娶妻當娶陰麗華！』
新莽末年，因為王莽託名復古、朝令夕改，使得天下官民百姓利益統統受損，加上天災不斷，導致各地民眾及豪強不再忍耐，紛紛起兵造反，海內一片沸騰，亂軍四起。
在這個混亂局面裡，劉秀與其兄劉縯經過深思熟慮，於新莽地皇三年（22年）決定起兵，以「復高祖之業，定萬世之秋」。之後，他們歸附於同為舂陵子弟的更始帝劉玄，加入綠林軍更始政權，劉玄封授劉縯為大司徒，劉秀為太常偏將軍。
更始元年（23年）五月，劉秀率領九千騎兵，在昆陽（河南葉縣）大破新莽百萬大軍，震動天下，新莽政權因此土崩瓦解。九月，更始政權大軍攻入長安，王莽在亂軍中被殺，新朝滅亡。
為更始政權立下大功的劉秀，還在馬不停蹄地四處徵戰，繼續為更始帝攻城略地的時候，突然得到噩耗：自己的長兄劉縯，因為功勞甚大，同時威望很高，遭到更始帝劉玄的嫉妒和猜忌，生怕他們兄弟會借軍功奪取大權，於是藉口劉縯跋扈不聽號令，將其殺害。這不啻為對劉秀的莫大打擊。
但是劉秀為了日後宏圖，強忍住內心悲憤，裝作驚懼不已，連忙返回宛城向更始帝賠罪，並表示兄長驕縱，自己也有責任，請更始帝責罰。更始帝於是不再懷疑劉秀，沒有繼續追究，還封劉秀為武信侯，以示安撫，但還是免去其兵權。
劉秀在宛城深居簡出、韜光養晦，避免更始政權的懷疑和忌恨。為了表示自己無心權力，他在宛城向陰家提親，得到同意後，迎娶了思念多年的意中人----陰麗華。
不久後，認為劉秀恭順臣服的更始帝派遣他以行大司馬的身份出使河北諸地，讓他招攬當地豪強歸附。劉秀離開了新婚不久的妻子陰麗華，前往河北招撫當地。在劉秀的策劃下，佔據河北真定的漢宗室真定王劉楊決定與劉秀聯手，共謀大業。
劉楊對日後形勢做了考慮，覺得應該加強與劉秀關係，最好是結為親戚。於是劉楊向劉秀表示雙方應該聯姻，以鞏固信任。劉楊有一個外甥女，名叫郭聖通，他希望劉秀迎娶郭聖通，以使雙方在聯盟的基礎上，更加緊密合作。
劉秀來河北之前，已經娶了陰麗華為妻，現在不告而另娶她人，是劉秀不願意做的，他本意也是不想再娶郭聖通。
不過，劉秀目前的實力弱小，如果放棄與郭聖通背後的舅父真定王劉楊結盟，那麼自己必將不能立足於河北，甚至會被其他勢力所擊敗、消滅。在仔細考慮了目前所面臨的局勢後，劉秀違心地答應了劉楊的聯姻要求，在更始二年（24年），正式於真定迎娶郭聖通為妻，和真定王劉楊的勢力合兵會盟，開始了徵伐河北的歷程。
此後，實力大漲的劉秀，聯合真定王軍隊，迅速蕩平河北其他割據勢力，一路勢如破竹，連戰連捷，奠定了日後的基業。
漢建武元年（25年），劉秀正式自立，脫離更始政權，在河北鄗城（今河北邢臺柏鄉縣固城店鎮）千秋亭稱帝，建國號「漢」，史稱東漢，改年號「建武」。劉秀就是中興漢室的世祖光武皇帝。這一年，郭聖通和劉秀的長子劉彊出生。
建武元年（25年）十月，光武帝派人去南陽接來親戚家眷及原配妻子陰麗華，並將自己在河北時因為形勢危急，不得不迎娶郭聖通的事情原原本本告訴了陰麗華。此後，將陰麗華與郭聖通一起平列，封為貴人。
按照光武帝的意思，接回陰麗華後，就要立其為皇后。但陰麗華賢德，固辭不就，且誠懇地說「郭氏在陛下危厄之時，主動嫁給你，為陛下帶來莫大援助，同甘共苦之情深厚。而且又誕育皇長子，理當立為皇后」。光武帝感念髮妻的誠懇，一時不能決定立後人選。
建武二年（26年）春，郭聖通舅父真定王劉楊感覺光武帝登基後怠慢自己，心生不滿，於是勾結外人，意欲謀反。光武帝得知後，密令劉楊族外甥耿純，借巡視之際，於真定驛館誅殺劉楊。
劉楊謀反平定後，光武帝考慮到真定王家族對自己確實功勞甚大，郭聖通在自己身邊也服侍多年，並誕育皇長子，這個時候自己舅父謀反被誅，確實很可憐，不由得起了憐憫之心。
為了彌補真定王家族，建武二年（26年）六月，光武帝下詔冊立貴人郭氏為皇后，其長子劉彊立為皇太子，以安撫真定歸附之人。並讓劉楊之子劉得承襲為真定王，大赦天下。
此後，作為光武帝髮妻的陰麗華，一直位居貴人之位，並先後為光武帝生下劉陽、劉蒼、劉荊、劉衡、劉京五位皇子，及劉中禮、劉禮劉、劉綏三位公主。
建武十一年（35年）之後，東漢河北功臣集團與南陽功臣集團逐漸展開爭奪權力的鬥爭，同時光武為了整頓天下田賦制度而開展「度田」、「搜戶」，從而導致權貴和豪族的反抗，東漢因此產生「郡國大姓及兵長、群盜處處並起，攻劫在所，害殺長吏。郡縣追討，到則解散，去復屯結」等混亂局面，經年不安，漢室江山有傾覆的危險。而代表河西、河北功臣集團的郭皇后，和代表南陽功臣宗族集團的陰貴人，則集中了最後的矛盾。
建武十七年（41年）十月，光武帝為了為了平息紛爭、消除及地方豪族對抗朝廷，無奈下詔：「皇后懷執怨懟，數違教令.......而有呂、霍之風......其上皇后璽綬。陰貴人鄉裡良家......宜奉宗廟，為天下母。主者詳案舊典，時上尊號。異常之事，非國休福，不得上壽稱慶。」宣布免去郭聖通皇后之位，改封中山太后，後又改封沛國太后，由其次子中山王（沛王）劉輔奉養。
建武二十八年（52年），沛王太后郭聖通去世，光武帝將她葬於邙原，陵墓號為北陵。
此後，光武帝立貴人陰麗華為新皇后。同時，光武帝取消度田政策，以安撫蠢蠢欲動地地方功臣豪強集團，結束天下動蕩的局面。陰麗華自更始元年（23年）嫁給光武帝，至此十四年，終於得以被冊立為皇后。
建武中元二年（57年），光武帝劉秀去世，永平七年（64年），皇太后陰麗華去世，年六十。嗣皇帝劉莊將母親與父親合葬於原陵，並舉行了隆重的葬禮儀式。