西羅馬的領土包括義大利、巴爾幹西北部、高盧、不列顛、西班牙及北非等地，而除了北非以外，其他部分都與蠻族部落接壤。匈奴人由東向西的徵戰，迫使東哥特人、西哥特人、汪達爾人、法蘭克人、盎格魯人、撒克遜人（為了區別，史學界將定居不列顛的薩克森人稱為撒克遜人）勃艮第人等蠻族部落紛紛離開故土，遷徙到西羅馬境內逃避匈奴人的兵鋒。而在這次民族大遷徙中，羅馬皇帝沒做好應對，與蠻族部落舊仇添新恨，以致連原本忠心耿耿保衛羅馬帝國的蠻族將領都起了反心。
公元374年，被匈奴擊敗的東哥特人和西哥特人退到多瑙河北岸，請求允許渡河到羅馬帝國避難，表示願為羅馬邊防軍提供兵源。羅馬皇帝瓦倫斯在要求西哥特人解除武裝、提供人質的條件下最終同意了他們的請求，同時答應撥給土地，供應糧食。而他們來到羅馬帝國後，羅馬皇帝卻不履行諾言，非但沒有供應糧食，反而勒索沉重的捐稅，拐賣哥特人充當奴隸。於是，雙方發生衝突。公元378年8月9日，西哥特人在阿德裡亞堡與羅馬決戰獲勝，打死了時任羅馬皇帝瓦倫斯。
公元379年，弗利提恩逝世，哥特人內部發生糾紛。羅馬新皇帝狄奧多西一世乘機使用懷柔措施，讓東哥特人定居在潘諾尼亞，西哥特人定居在色雷斯、馬其頓等地，保證供給糧食，分給土地，哥特人起義才得以平息不過，哥特人和羅馬帝國之間的仇恨並未因此消除。公元395年，羅馬帝國分裂為東羅馬和西羅馬兩部分。西哥特人新推215選的領袖阿拉裡克利用帝國分裂之機，率軍橫掃馬其頓和希臘。這顯然是一種趁火打劫行為，也是對當年羅馬人落井下石舉動的一次報復。
東羅馬皇帝阿卡迪烏斯束手無策，只好於公元97年任命阿拉裡克為伊呂裡庫姆地區總督，想通過官職來拉攏他，軟化他造反的立場。但是，這一做法只能起到相反的作用。利用這一合法地位，阿拉裡克收繳了羅馬人的大批武器、糧食和其他物資，增強了實力，提高了他在哥特人中的聲望。4年以後，阿拉裡克決意進軍義大利，在那裡建立王國。義大利是西羅馬帝國統治的核心區，阿拉裡克想在那裡搶奪土地建國，顯然是對西羅馬皇帝的極度輕視。西羅馬帝國的滅亡從此開始了。
阿拉裡克率西哥特軍從伊呂裡庫姆出發，越過阿爾卑斯山，沿途反西羅馬統治階級壓迫的奴隸和隸農，都紛紛加入。在未遇到任何抵抗的情況下，阿拉裡克率西哥特軍進入了北義大利。西羅馬皇帝霍諾裡烏斯見形勢危急，沒組織抵抗就跑到拉溫那去避難了。西羅馬攝政、汪達爾人斯提裡科火速召回駐不列顛和萊茵河的軍團。斯提裡科是羅馬僱傭兵隊長之子，汪達爾人和羅馬人混血兒，於公元385年任羅馬皇帝的親兵總指揮，於公元393年任羅馬軍統帥。公元398年，斯提裡科的女兒瑪麗亞嫁給了西羅馬皇帝霍諾裡烏斯。
公元400年，斯提裡科成為執政官、西羅馬攝政。斯提裡科是西羅馬的臺柱，皇帝霍諾裡烏斯遇到危機逃走，但他義不容辭地支撐起了局面。公元402年，斯提裡科率軍與西哥特人在波蘭提亞交鋒，雖未能大獲全勝，但奪取了西哥特人的營帳。之後，阿拉裡克向伊特魯裡亞進兵，但經過談判，他同意撤出義大利。公元403年阿拉裡克再次率軍入侵意大十年利，進攻維羅納。斯提裡科又率軍與之交鋒，獲得勝利，戰敗的阿拉裡克被迫率軍向北逃竄。
公元405年下半年，一大群日耳曼人——主要是東哥特人，在異教徒拉率形業X博維制回『土率華買迫使日耳曼人退到菲耶索萊。在這裡，斯提裡科切斷了日耳曼人的供給線，隨後又進行了一次大屠殺。公元407年，斯提裡科率軍吞併伊利裡亞，關閉了義大利所有港口，禁止東羅馬艦隊出入西羅馬面臨蠻族部落入侵的危局得到緩解。斯提裡科挫敗強敵，使得西羅馬轉危為安。元老院為他舉行了盛大的凱旋式。斯提裡科權勢日增，為其政敵所忌恨。公元408年8月，斯提裡科被西羅馬皇帝霍諾裡烏斯下令處死。
斯提裡科在關鍵時刻救了西羅馬，將西羅馬皇帝霍諾裡烏斯迎回羅馬城，本來有再造之恩，但因為西羅馬內部的官場鬥爭，西羅馬皇帝恩將仇報，將其處死。斯提裡科之死，不僅使得西羅馬皇帝霍諾裡烏斯的威信大打折扣，還激起斯提裡科麾下的3萬名蠻族官兵的憤慨。他們毅然投奔西哥特首領阿拉裡克，要求他再次進兵義大利，為枉死的斯提裡科報仇。以前抗擊西哥特人入侵西羅馬的汪達爾人，現在變成了他們攻打西羅馬的幫手。西羅馬皇帝霍諾裡烏斯一個不理智的舉動，給西羅馬招來了巨大災禍。有了汪達爾人的幫助，西哥特首領阿拉裡克當然是喜出望外。