《科學通報》2020年第18期以封面文章形式發表了中國科學院古脊椎動物與古人類研究所汪筱林團隊的論文「新疆準噶爾盆地發現世界上最大的亞洲足跡」。新發現的兩類恐龍足跡均被歸入亞洲足跡屬，其中大型足跡為一新種：牛氏亞洲足跡，是世界上亞洲足跡屬中最大的類型。
化石包括實體化石和遺蹟化石兩種類型。動物骨骼化石屬於實體化石，足跡、糞便、恐龍蛋等屬於遺蹟化石。足跡化石通常形成於湖邊、海邊等溼度、黏度和顆粒度適中的環境中。亞洲足跡屬是獸腳類恐龍足跡的一種，屬於實雷龍足跡科，足跡化石的命名和實體化石一樣，採樣雙命名法，即採用屬名和種名來命名。
20世紀60年代在新疆準噶爾盆地發現的早白堊世烏爾禾翼龍動物群，包括數量較多的準噶爾翼龍及不同類群的恐龍等脊椎動物化石。近年來中國科學院古脊椎動物與古人類研究所科考隊在烏爾禾下白堊統吐谷魯群湖相地層中，發現了多個層位大量保存的恐龍、翼龍、鳥類和龜類足跡化石。
新發現的恐龍足跡保存在長約12 m寬約7 m，面積約80 m2的灰綠色細粒砂巖層面上，足跡化石層有上下兩層(圖1)，代表足跡化石的形成時間有先有後，說明恐龍在此地區持續生存了一段時間。
圖1烏爾禾足跡化石野外平面分布及足跡線條圖. (a) 足跡化石野外分布照片(斜視圖); (b) 每個野外足跡化石的放大照片; (c) 足跡化石分布線條
圖(俯視圖)(汪筱林團隊供圖)
根據形態學研究，識別出兩種獸腳類恐龍足跡，足跡化石呈三趾型，V字形，具有明顯的腳跟印跡等特徵均歸入實雷龍足跡科亞洲足跡屬。其中大型足跡建立一新種：牛氏亞洲足跡(圖2)，足跡全長47~56 cm，寬31~42 cm，是亞洲足跡屬中最大的類型，中型的歸入已知的跟墊亞洲足跡(圖3)。
圖2 牛氏亞洲足跡(新種)野外化石照片、模型及線條圖(比例尺為20 cm). (a) 正型; (b) 副型; (c) 歸入標本(汪筱林團隊供圖)
圖3 跟墊亞洲足跡野外化石照片、模型及線條圖(比例尺為10 cm). (a)-(b) 歸入標本(汪筱林團隊供圖)
那麼形成足跡的恐龍有多大呢?根據足跡的大小和復步長，兩類造跡恐龍的臀高約2.5和1 m，體長分別為6和2.5 m左右，其中牛氏亞洲足跡造跡恐龍的行走速度約為8 km/h，跟墊亞洲足跡造跡者的速度約為6.5 km/h，是造跡恐龍在湖邊漫步形成的。兩類肉食性恐龍雖然漫步在湖岸邊布滿波痕的沙泥灘上，身後留下一串串三趾型足跡，但它們還是相互警覺、提防，唯有準噶爾翼龍在湖泊上空悠閒地飛翔。
牛氏亞洲足跡和跟墊亞洲足跡的發現進一步證實了烏爾禾地區在早白堊世存在一個豐富的脊椎動物群，包括翼龍、獸腳類恐龍、劍龍以及其他脊椎動物，進一步豐富了烏爾禾翼龍動物群的物種組成和多樣性。
文/李陽, 蔣順興, 汪筱林
本文來自《科學通報》