很多時候人們會關注結束亂世的開明君主，但同時也不要忘了，那些輔佐在君主身邊的良將名臣，也是奠定一個政權的基石。隋朝的楊堅，雖然他的皇位是禪讓得到的，但也是風雨飄搖千瘡百孔的，各地都需要他來平定收服，這時就要靠他的左膀右臂了。隋朝非常重要的一位大將楊素，就是楊堅手下最為得力的一員了。
楊素出身是名副其實的世家，弘農楊氏從漢朝就是大家族，楊堅也是出自這個家族的，他倆既是同族又是同鄉，關係也算是很親近的。楊素年輕的時候酷愛文學典籍，經常跟好友一塊研讀，在北周時期主要做的就是詔書等文職工作，最開始被權臣宇文護看中，周武帝對他不很喜歡，但漸漸也被他得才氣和能力吸引，對他很是重用。後來還讓他帶兵報父仇，去攻打北齊，一戰獲勝也顯露了楊素的軍事才能。武帝死後，繼任的皇帝看起來就不是能成事的，恰好楊素也看出楊堅有稱帝的心思，兩人關係又近，於是早早的找楊堅表忠心，成了較早投靠楊堅的一批中堅力量。
在楊堅把持朝政期間，北周也不是全都臣服於他的，各地官員中也有忠心於北周的不少勢力。楊素在暗中結交楊堅之後，被派到地方上當刺史，上任途中就遇到有人起兵反楊堅，於是楊素就臨時接軍令，帶人平定了多起叛亂，還沒到任刺史，就被加官進爵，得到楊堅的重用。不過，他的仕途也不是一帆風順，有次跟妻子吵架口不擇言就說了句「我要是天子，肯定不讓你當皇后」被妻子告發，楊堅雖然沒殺了他，但官職是一擼到底，差點沒了前程，也幸好當時的隋朝剛立，用得著楊素的地方還很多，沒兩年楊素又重新當官帶兵打仗去了。
隋朝接手的是北周的基業，但是南方還有廣袤的土地需要去徵服，首當其衝的就是南陳，楊素在怎麼打敗南陳上很有研究，於是楊堅就派他去了，果然很順利就收服南陳皇室。不過江南可不是這麼容易就能平定，江南除了名義上的陳後主之外，隱形的勢力是各大世家，他們聯合起來不容小覷，就算是皇權更迭，也不影響他們把持地方。楊素又在江南平定了世家的幾次叛亂，成功把江南各家壓服，給楊堅的政局平穩立下大功。之後楊素又平定了一直不太老實的吐谷渾等地，他的地位已經是人臣之極了，於是楊堅就封了他大兒子柱國之位，就算他剩下的幾個兒子寸功未建，也紛紛得到官爵，楊家一時榮寵至極。
楊素晚年的時候，已經被楊堅把實權都奪走了，但是表面上還是非常尊崇的，楊素也很老實，沒有太多反抗，不過他私底下支持楊廣，甚至楊廣能順利登基也有他的一份功勞。楊素的能量非常大，很多官員因為不順從楊廣，而被他倆合夥陷害，甚至是皇子都逃不過他倆聯手。到了楊堅重病的時候，他已經覺察到楊廣並不是表面看起來那麼純良，於是派人去找廢太子，但是楊素假傳旨意，叫了楊廣的人守住宮門，不讓人出入，巧合的是楊堅就在這一晚死去，楊廣也名正言順的以太子的名義登基為帝。
有擁立之功的楊素榮寵更甚，他家府邸建的快跟皇宮差不多了，家裡僕從無數，不過再多的榮耀也挽救不了老病之身，楊素在楊廣即位的第二年病死，葬禮極其宏大，楊廣也給他賞賜了不少財物和榮耀，算是榮寵有加。不過楊素的兒子卻在楊廣越來越暴虐的時候，選擇謀反，結果失敗被殺，家中兄弟也都被株連。