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如果你經常看新聞，你就會知道像流星和衛星這樣的物體會不時地從天空落向地球。有些人可能會擔心甚至相信天空在往下掉。那麼這些東西裡有什麼值得興奮的嗎？
圖解：從阿塔卡馬大毫米陣列（ALMA）現場看到的流星。
你相信嗎？太空中充滿了不計其數的物體。這些東西，或非常小，或特別大，或是天然，或是人造，都有可能在某一天會落到地球上。例如，軌道碎片，也被稱為太空垃圾，指所有環繞地球運行但不再有利用價值的人造物。舊的宇宙飛船、氣象氣球和破損的衛星都屬於太空垃圾的範疇。
圖解：太空垃圾的分布示意圖。其中有兩個主要的分布帶：位於地球靜止軌道上的環狀帶及位於近地軌道上的雲狀帶。
科學家們認為目前有超過兩萬件尺寸在四英寸以上的太空垃圾。這些太空碎片以每秒5英裡的速度繞地球運行。同時，太空中也充滿了被稱為流星體的巖石和石頭。
偶爾，這些流星體會從軌道上掉下來進入地球的大氣層。幸運的是，地球的大氣層能夠保護地球免受絕大多數流星體的危害。當它們墜落時，這些流星體會在大氣層遭遇空氣帶來的風阻。這個阻力會引起摩擦，產生十分巨大的熱量。事實上，大多數流星體在到達地球表面之前就完全燒盡了。每天都有許多流星體落向地球。它們中的大多數在大氣層中就已經完全燒盡。當一塊流星體巨大到在穿越地球大氣層後還未燒盡，那麼它熾熱、明亮的表面在下落時可能會在天空中形成一個移動的光點。這些為我們肉眼可見的流星體，被我們稱為流星，「墜星」或「射星」。
如果一顆流星在穿越地球大氣層後沒有燃盡並最終落到了地面，那麼它就被稱為隕石。每年有許多隕石落到地球上，但被隕石擊中的概率幾乎為零。近期歷史上只有四個人被隕石擊中，其中沒人受重傷。
被太空垃圾擊中的機率與之差不多。專家們認為目前只有一個確切的案例證實有人曾被太空垃圾擊中。1997年，俄克拉荷馬州塔爾薩市的洛蒂·威廉士在公園散步時被一個物體擊中肩膀。科學家認為該物體曾是德爾塔二號火箭的零件，其重量相當於一個空的蘇打水瓶，她被擊中的感覺就像有人輕拍她的肩膀。
所以下次當你聽到有流星體或舊衛星落向地球時不必擔心。請記住，與廣闊的天空和巨大的地球表面相比，人類是如此的微小。而且，大部分的地球表面都被海洋所覆蓋。當一顆舊衛星在2011年9月下旬墜向地球時，被墜落的衛星碎片擊中的機率約為1/100萬億。相比之下，你被閃電擊中的機率大約是1/60000。
那麼災難性的隕石撞擊呢？科學家認為在6500萬年前有一顆幾英裡寬的隕石撞擊了地球。這顆隕石在墨西哥灣形成了奇克蘇魯布火山口，並最終導致了恐龍的滅絕。這種災難性事件極為罕見。專家們預測這種情況大約每1億年才會發生一次。你完全可以放輕鬆，因為我們還有一個遍布全球範圍的科學家團體，他們正密切關注著太空中那些可能落到地球上的物體。
參考資料
1.WJ百科全書
2.天文學名詞
3.wonderopolis
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