古代女性地位低下，在很多事情上沒有選擇，她們深受父權思想的迫害，淪為社會的犧牲品。古代女子可以像貨物一樣任人選擇比較，男子可以三妻四妾，而女子紅杏出牆就會受到豬籠浸刑或者被人背地裡唾沫攻擊，女子地位低下。俗話說：「寧可娶寡婦，也不要生個老婆」，為什麼會有這種說法呢？
「生妻」一詞最早出自《答蘇武書》，是李陵勸蘇武留在匈奴時說的。「但龍城飛將在，不將胡馬度陰山」中的飛將李廣，是漢朝著名的常勝將軍，也因為他的緣故，李氏一族在朝中根深蒂固，兒孫們都繼承了他的衣缽，都做了朝中的常勝將軍，一直守護著漢王朝的天下。
自幼隨祖父李廣徵戰，李陵早有從軍經歷，與父輩一起守衛漢朝百姓安危，但有一次李陵曾帶兵進攻匈奴，被其部下背叛，李陵不幸中了匈奴的埋伏，自己的人馬損失慘重，李陵雖然誓死抵抗匈奴軍隊的入侵，但終究逃不過被俘的命運。作為李廣的孫子，李廣從小就被教育要精忠報國，永不背叛，面對嚴刑拷打和誘惑，他從未想過背棄漢朝，始終堅定自己的信念。
可漢武帝得知李陵的軍隊大敗且李陵及其部下被俘，再加上身邊大臣的遊說和抱怨，漢武帝認為李陵不利，罪責過重，一氣之下竟下令滅殺李陵全族，全然忘了李廣一族曾經的功勞，這個決定令遠在邊地的李陵很寒心，他一心為國，竟遇上如此不分是非的君主。
李陵痛心無辜的家人被迫被牽連，更痛恨漢武帝的愚蠢行為，李陵毫不猶豫地加入匈奴一族，在匈奴中擔任要職，娶了匈奴女為妻，徹底成為匈奴人的一員，但他從來沒有向匈奴人提供過有價值的漢朝情報。
漢朝失去了李家大將，一直受胡人騷擾，漢武帝知道自己當初犯下的錯誤已無法改變，國家受外族侵擾已使民心不安，只好再次派遣蘇武去與匈奴談判，可蘇武出使匈奴時，卻一波三折，最後蘇武被囚禁在匈奴中，匈奴要蘇武做第二個李陵，並派李陵勸解蘇武，李陵說：「老母終堂，生兒育女」。
在蘇武的話中，生妻只是指他年輕時改嫁的妻子，而後來人們對她又多加一層意思，即被休棄的女子，古時即有和離與休書之說，與丈夫及離別後的女子，是仍能再娶一個好人家的，而被休棄的女子，幾乎只能留在娘家，她的名聲和貞潔早已被「休棄」二字所破壞。
古代對於寡婦還會有貞節牌坊的獎賞，有的女子一嫁過去就守寡，直至死後為寡婦或年老，國家也會給貞節牌坊的獎賞，可見古代女子的名譽有多重要。女人過去本來很卑微，是被挑中的對象，加上休棄的名聲，她的命運變得更不如意了。
古代男子休棄妻子也是一件大事，女子若犯了大錯，如偷情、偷盜、不孝、妒忌等，便會使男子忍無可忍，最後送出一封遺書以求成全對方，但反過來想，如果是男子不負責任，他又不想自始自終棄的惡名，他只想把家門外另一位女子娶回家當老婆，他還可以這樣糟蹋女子的名聲。
古代的婦女，無論有妻或寡婦，或是未婚少女，在封建社會裡，她們仍然是弱勢一方。