雖然根據《大唐李衛公兵法》，唐軍的作戰核心思想仍是步兵先釋放大量箭矢，之後嚴陣接敵，騎兵與「奇兵」伺機迂迴包抄衝鋒，但有趣的是，包括兵書作者、名將李靖自己，在西域實際作戰時往往將步兵、輜重丟在後方，單獨率領精銳騎兵（有時候包括騎馬步兵）進行長途的奔襲。正所謂「兵無常勢，水無常形」， 作戰具體方式一定要切實結合實際情況。而這種「騎兵閃擊戰」戰術，正適用於當時唐軍對東突厥的戰場。
壁畫中唐軍騎兵部隊
武德九年（626 年）八月，李世民剛通過「玄武門之變」，得到了皇太子合法繼承人的位置，並掌握了「節制天下兵馬」的權力。而當時東突厥汗國勢力還是較為強大和穩定的，東突厥赫利可汗趁唐朝政局不穩，率領10 萬騎兵入侵，李世民則與東突厥達成了略帶妥協的「渭水之盟」，唐朝之後一直處於休養生息的狀態。
東突厥汗國作為之前唐朝的強大對手，此後不久，卻頻頻出現內亂，一部分突厥部族轉而歸順唐朝——突厥突利可汗由於和赫利可汗的矛盾加深，向唐朝上表請求歸附。隨後，其所轄薛延陀等部也相繼叛離。至貞觀三年（629 年），又恰遇暴風雪與乾旱，大量牲畜死亡，發生嚴重的饑荒，族人紛紛離散。唐代州都督張公瑾於是上奏請求討伐東突厥。唐太宗同意了他的意見，任命兵部尚書李靖為定襄道行軍大總管，張公謹為副總管，討伐東突厥，又任命華州刺史柴紹為金河道行軍總管，靈州大都督薛萬徹為暢武道行軍總管，合兵力十餘萬，均受李靖節度，分兵進攻突厥。
貞觀四年（630 年） 正月，李靖率領3000 精銳騎兵（應該是不披馬鎧的重騎兵），冒著嚴寒，從馬邑（今山西朔縣）出發，向惡陽嶺挺進。頡利可汗萬萬沒有想到唐軍會突然到來，兵將相顧，無不大驚失色。李靖探知這一消息，密令間諜離間其心腹， 其親信康蘇密前來投降。李靖迅即進擊定襄，在夜幕掩護下，一舉攻入城內，俘獲了隋齊王楊暕之子楊政道及原煬帝蕭皇后，頡利可汗倉皇逃往磧口（今內蒙古二連浩特西南）。
太宗對此大加讚賞：「古今所未有，足報往年渭水之役！」在李靖勝利進軍的同時，李勣也率軍從雲中（今山西大同）出發，與突厥軍在白道（今內蒙古呼和浩特北）遭遇。唐軍經過猛烈的衝殺，將東突厥軍隊打得潰不成軍。頡利可汗一敗再敗，損失慘重，遂退守鐵山，收集殘兵敗將，只剩下幾萬人馬。
東突厥在數次正面作戰失敗之後，逃竄到鐵山，殘餘兵力仍有數萬人。頡利可汗派使者執失思力謁見太宗，當面謝罪，請求投降，自己入朝抵罪。李世民派鴻臚寺卿唐儉等人撫慰，又令李靖領兵迎接頡利。
其實頡利可汗內心尚在猶豫，想等到草青馬肥的時候，再逃回到漠北重整旗鼓。李靖率領自己的軍隊與李勣在白道會合，共同謀劃道：「頡利雖然被打敗， 其兵馬還很強大，如果走磧北一帶，頡利可依靠舊部族，道路阻隔而且遙遠，恐怕一時很難追上。
現在朝廷的使節已經到了突厥營地，突厥頡利可汗一定覺得寬慰，如果挑選精銳騎兵一萬人，帶著二十天的糧草前去襲擊，可以不戰而生擒頡利。」二人將他們的計謀告訴張公瑾，張公瑾說：「聖上已下詔接受他們投降，大唐的使者在對方那兒，怎麼能進攻呢？」李靖說：「當年韓信就是靠偷襲打敗齊國的。唐儉等人不值得憐惜！」於是率兵夜間出發，李勣隨後，行軍到陰山，遇上了突厥一千多營帳，將他們全部俘獲。
而頡利可汗對此並不知曉，見到大唐使者唐儉後十分高興， 內心稍稍安定，卻不知道李靖派唐將蘇定方帶領200 名騎兵作為前鋒，趁大霧秘密行軍向他的指揮所殺來。當唐軍的騎兵距離突厥牙帳只有7 裡時，突厥兵才發現，頡利上馬先逃，李靖大軍趕到，突厥兵紛紛潰敗。唐儉還算靈活，及時脫身回到唐朝。李靖軍隊殺死突厥兵1萬多人，俘虜男女十餘萬人，得牲畜數十萬頭，殺掉隋義成公主，生俘她的兒子疊羅施。頡利可汗還想率領剩下的1 萬多人渡過沙漠，李勣則率領軍隊守住磧口， 頡利兵至，通不過去，手下的部族首領均率兵眾投降，李勣俘虜5 萬多人還朝。此戰開拓土地從陰山北到沙漠，捷報迅速傳到了朝廷。
最後，頡利可汗逃至靈州西北，想從那兒投奔吐谷渾，但唐將李道宗領兵繼續進逼，頡利率幾名騎兵趁夜逃跑，最終仍被抓住，行軍副總管張寶相率領大批兵力包圍沙缽羅營帳，俘虜頡利送回長安。對東突厥的戰爭在不停歇的「騎兵閃擊戰」下結束，曾經在隋朝、唐朝初期一直對中原地區具備重大軍事威脅的東突厥汗國，宣布滅亡。
在這些作戰中，作為統帥的李靖充分發揮了「精騎」的優勢，首先保證在首戰中可以擊敗突厥人，然後就用這些精銳騎兵進行不停歇的追擊。因為所謂一支軍隊被擊潰，大部分情況下指的並不是所有的人員都被殺或被俘（除非圍殲戰），而是其指揮系統和管理系統被暫時或永久性重創或摧毀，很多人員既沒有被殺也沒有被俘，而是跑散了。他們是否還聽主帥的指揮重新加入戰鬥，那就是另一回事了。甚至他們仍在軍事編制中，卻不一定在這段不利的時期遵循統帥的命令。
唐軍不披馬鎧的重騎兵與輕騎兵
所以，我們經常看到，一個「剩百餘騎」逃走的統帥沒隔多久就又組織了一支可觀的軍隊，這些軍隊往往大部分都不是後組建的後備軍，而是統帥重新召集的舊部。這些舊部究竟能不能召集得回來，就只能看統帥的本事和客觀形勢了。而不停歇的「騎兵閃擊戰」就是為了讓對手的統帥沒有條件組織軍隊，始終處於逃亡與崩潰的狀態中。所以在議和期間，李靖才不顧上命，堅持繼續進行打擊，使得頡利可汗沒有任何時間可以組織反擊力量直至被完全摧毀。
這種「騎兵閃擊戰」自然有自己的條件。如果敵方控制區多陣地、城池、要塞等工事或天險，敵方只需要少量的兵力即可完成防守任務，我方騎兵進入敵領土還要擔負繁重的攻堅任務，那麼「騎兵閃擊戰」是難以完成的。所以往往這種成功的戰例出現在對純遊牧民族的戰爭中。後者控制區域地形廣闊，往往無險可守，沒有穩定的防禦陣地體系，雖然有利於移動的優勢，但一旦被對手發現具體位置， 遭到突襲，將毫無抵抗力，甚至會造成整個防禦體系的瞬間崩潰。
本文摘自《戰爭事典050：大唐西域戰事》